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寒风裹挟着细碎的雪霰子，如同冰刀般刮过王府高耸的玄色琉璃瓦脊。檐下悬挂的铁马在狂风中激烈碰撞，发出断续而沉重的“哐啷”声，如同沙场金戈在幽冥中回响。密殿内，一座巨大的青铜狻猊香兽口中喷吐着氤氲的松烟，暖如熔炉的炭火在精铜火盆里噼啪燃烧，橘红色的光却无法穿透盘踞在殿内的、凝固如铅的寒意。
朱棣背对着厚重的楠木殿门，玄色蟠龙常服下的肩背绷紧如拉满的硬弓。他凝固在悬挂的巨大北疆舆图前，目光仿佛穿透了牛皮地图上蜿蜒的山川河流，死死钉在那远在千里之外的枢纽——九江。幽暗的油灯将他的侧影长长地投射在舆图上，那扭曲晃动的阴影如同他此刻被滔天怒火灼烧的灵魂，压抑着即将破笼而出的戾气。
“吱呀——”殿门被无声推开一道缝隙。燕王府长史金忠的身影如同融化的墨水般悄无声息地滑入，他的皮靴踩在猩红地毯上，没有发出半点声响，只有手中托盘上那封粘着冰碴、系着三道血红色火漆封印的信筒，无声地宣告着不祥。
金忠在距离朱棣五步远的地方停下，单膝及地，双手高举信筒过头顶，声音干涩如枯叶在石板上摩擦：“王爷……九江口……八百里加急。”
朱棣的身体如同石雕般纹丝未动，只从喉间挤出一个字，低沉得如同闷雷碾过荒原：“读。”
金忠利落地剖开火漆，展开信纸。纸张在寂静中发出细微的脆响。他的声音没有任何波澜，却字字如冰锥凿入人心：
“洪武三十年腊月廿三，酉时三刻。长江水师督运九省冬贡皇木、税粮之船队，计官船二百一十七艘，行至九江口三矶水段，江流湍急，夜雾弥漫。忽遭数十艘蒙皮尖头快舟突袭！舟体涂黑，匿于雾色，其快如鬼魅！更挟裹浸满火油之筏引火急冲！其所用之火油沾木即燃，水泼不灭！官船瞬间烈焰滔天！押运副将严威率亲卫拼死反击……然贼势凶猛，火势蔓延极速……激战半个时辰后，严将军并所部亲卫三百二十一人……殉国！……船队所载贡木、税粮……尽焚！船体沉没，阻塞航道……唯残存焦黑船板漂至下游……其上……”金忠深吸一口气，托起信筒底部一只以油布包裹的狭长物品，“……嵌此刃！”
油布揭开。殿内光线似乎都黯淡了一瞬！
一柄通体乌黑、狭长如柳叶的匕首静静躺在托盘中！刀身狭长冷冽，双面开刃，深深的血槽在炭火映照下仿佛流淌着暗红的光泽！最为刺目的，是那精钢打造的刀格（护手盘）之上，清晰无比地浮雕着一幅狰狞的图腾——一只孤狼！狼首高高昂起，獠牙毕露，正仰天发出无声的咆哮！在狼耳后方，赫然镌刻着一对互相交叉的双刃短剑徽记！ 线条粗犷，细节清晰——正是朵颜三卫影卫执行最高机密任务时，用以验明身份并标记重大“功勋”的专属徽印！此印，普天之下，唯影卫持有！
“哐啷！”朱棣脚下那块被世代王爵踩踏、坚硬无比的金砖竟发出一声脆弱的呻吟！他猛地旋身！带起的气流刮过油灯，火光疯狂摇曳！那张刚毅沉雄的面孔此刻因极致的暴怒和耻辱而扭曲变形，肌肉虬结，双眼圆睁，瞳孔中燃烧的怒火几乎要将瞳仁焚毁！
“栽——赃——！！！”这咆哮如同受伤猛虎濒死的怒吼，蕴含着撕裂一切的狂暴力量，瞬间在密殿中撞出阵阵回音！他一步跨到金忠面前，铁钳般的大手狠狠攥起那柄匕首！冰凉的金属触感透过皮肤首刺骨髓！“好！好！当真是好手段！”他的牙齿咬得咯咯作响，每一个字都像是从牙缝里磨出、淬了毒液的碎冰，“九江！千里长江！竟有人能仿影卫密刃！布如此恶毒杀局！是他晋王？还是那早己怀恨在心的秦王？亦或……”他目光骤然转向殿内光线无法触及的最阴暗角落，那里盘坐着一个枯瘦的身影，宛如岩石。
“——是你们这些藏头露尾的腐儒？！”
角落的阴影如同水波般微微晃动。黑衣僧人道衍捻动佛珠的手指倏然停顿。那串乌沉的念珠在他掌中凝固。他并未睁眼，声音却如同古井深潭里涌出的寒泉，低沉、缓慢，带着一丝勘破迷障的冷意：
“舟快如魅，火烈燃木，其毒非一地之材。徽印凿凿，如影随形，其真非寻常匠工所能……更有甚者——”道衍的眼睑微微掀起一线，昏暗光线中，那双深陷的眼窝仿佛两口深不可测的古井，幽幽的寒光首刺朱棣几近沸腾的灵魂！“九江乃三矶之地，江涛凶险，暗流莫测。非深谙其水脉走向、暗礁分布之人，岂能设伏围猎两百艘官船而不遭反噬？且一击得手，迅疾如风，火烬沉江，不留活口……如此手腕，如此狠辣，如此缜密……”道衍枯槁的手指缓缓抬起，越过朱棣的肩膀，笔首如剑锋般指向南方天穹，“绝非一隅之王所能驱策！此乃……倾东南之涛澜，引泰山之崩石，作九鼎之玄局——”他声音陡然一厉：
“——只为缚锁一人！此局中心——”那枯指最终定格在虚空，如同死神的判决：
“正在紫金巅顶——那只悄然布子、翻覆风云的……棋手之掌！”
“棋手之掌……”朱棣的咆哮戛然而止！胸腔中翻腾的狂怒如同被瞬间冰封！一股前所未有的、极其深沉的、混合着巨大恐惧与彻底被洞穿底牌的巨大寒意，如同无形的巨手狠狠攥紧了他的心脏！紫金巅顶！那座象征着至高权力的金陵宫城！那只手……道衍所指，除了那个端坐凤位、缠绵病榻多年、却在无数政治风暴中始终如定海神针般的……母后马秀英，还能是谁？！为了保住允炆那个乳臭未干的稚子？！她竟不惜动用如此庞大阴毒的力量！置亲生儿子于万劫不复之地？！被至亲算计背叛的狂怒和被那深宫中无形巨手操控的冰冷恐惧，如同两股纠缠的毒龙，疯狂撕咬着他的理智！
密殿内陷入死一般的沉寂，唯有铜盆中炭火偶尔爆开的噼啪声，反而衬得这份寂静更为惊心动魄。朱棣魁梧如山的身躯第一次在这属于他自己的绝对领域内，剧烈地颤抖起来。不是因为寒冷，而是被那张无形大网带来的窒息感和深渊凝视般的恐惧。
许久。
“查！”朱棣的声音再次响起，却是从牙缝里磨出、如同砂石在锈铁上刮擦的嘶哑声，每个字都浸透了孤注一掷的暴戾与血腥，“剥皮拆骨！给本王——扒开这九江口的浑水！撕烂这弥天罗网！！”他猛地将手中那柄烙印着朵颜影卫徽记的冰冷匕首狠狠掼在地上！“当啷——！”刺耳的锐响中，他的咆哮声震彻殿宇：
“给本王——把那只藏在金銮殿雕凤屏风后面的毒手……给挖出来！！
”风雪卷过北平城头，紫禁城内，坤宁宫的药香依旧浓烈如雾，沈棠望着窗纸外朦胧的雪光，轻轻咳了一声，垂下的眼睫遮住了眸底深处一丝彻骨的冰寒。
