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晨雾未散时，顾清棠在醉春楼后巷的青石板上蹲了半刻。
她对着破铜镜，将最后一缕碎发缠进发髻，竹簪子扎得生疼——这是伪装"顾小棠"的第七日，她总怕哪日束发松了，露出后颈那道母亲临终前用银簪划的月牙疤。
宽布短打裹住腰肢，她刻意往怀里塞了团旧棉絮，又在靴底垫了层硬纸板，镜中人立刻矮了半寸，喉结处的假茧被口水浸得发黏。
"小棠！"前堂传来阿狗的吆喝，"玉虹阁的试训卯时三刻开始，再磨蹭要赶不上头筹了！"
顾清棠猛地起身，腰间的蹴鞠囊撞在砖墙上，疼得她倒抽冷气。
那是母亲用绣着并蒂莲的旧裙改的，里层还缝着半块密令残片——昨夜铁娘子塞给她的"截军饷"线索，此刻正隔着棉布硌着她的小腹。
她攥紧囊带，想起掌柜的叮嘱："玉虹阁的门，不是脚踢开的，是拿规矩磨开的。
头道坎街坊保举，要查你三代根脚；二道坎球探验技，要试你真章；三道坎..."
"姐？"阿狗的声音更近了，带着点发颤的焦急，"我把伪造的保人帖子藏在你左袖里了，要是冷三娘问起..."
"嘘。"顾清棠反手按住弟弟的嘴。
巷口飘来玉虹阁特有的沉水香，她能看见朱漆门楼上"玉虹阁"三个鎏金大字在雾里若隐若现，像悬着的三把刀。
深吸一口气，她把阿狗往身后推了推："在茶棚等我，别跟太紧。"
玉虹阁门前的青石板早被踩得发亮，三十几个试训的少年挤成一团。
顾清棠混在中间，能听见左边穿锦缎的公子骂骂咧咧："老子是定北侯府旁支，凭什么跟市井野小子排一块儿？"右边卖糖人的学徒搓着冻红的手，把磨破的蹴鞠往怀里捂："我阿爹说，玉虹阁的球探最会看脚，你看我这双，踢了十年糖担，稳得很。"
"肃静！"
一声断喝惊得麻雀扑棱棱飞起。
顾清棠抬头，就见个穿青布衫的妇人从门里出来，鬓边插着支银簪，发尾却沾着点草屑——是冷三娘。
她手里捏着本牛皮纸账册，目光扫过人群时，顾清棠后颈的汗毛全竖起来了，像被猎鹰盯上的兔子。
"顾小棠。"冷三娘突然开口，声音像浸了冰水的铁。
顾清棠往前一步，袖中伪造的保人帖子被冷汗浸透。
冷三娘的指尖划过她递来的文书，停在"醉春楼帮工"那行字上："酒楼小厮？"
"回三娘，小的在醉春楼端了三年茶，歇工就蹲街头看野球。"顾清棠垂下眼，让额前碎发遮住眼底的锐光，"上个月还跟城南赵西爷的徒弟踢过两场。"
冷三娘突然伸手，拇指重重按在她喉结上。
顾清棠屏住呼吸——假茧是用浆糊和香灰调的，此刻被按得生疼，却不敢躲。"街头野球..."冷三娘的手滑到她腰间的蹴鞠囊，指甲挑开囊口，"倒比官社的球伶更会藏东西。"
囊里的半块密令残片被扯出一角，顾清棠心跳漏了一拍。
但冷三娘只扫了眼绣着并蒂莲的囊布，便松开手："野球踢多了，容易踩空。"她把文书往怀里一揣，转身时裙角扫过顾清棠的靴尖，"小心脚下。"
人群里响起抽气声。
顾清棠摸了摸被扫过的靴底——那里缝着母亲留下的最后半枚铜钱，此刻正硌得她脚底发疼。
她突然明白冷三娘的意思：玉虹阁的地，比野球场的泥地硬十倍，稍有不慎，鞋跟就要嵌进砖缝里。
"下一关，球探验技！"
穿墨绿锦袍的球探晃着象牙扳指从侧门出来，身后跟着两个扛木杆的杂役。
木杆被架成三排，每排间隔三步，最顶头挂着个红绸结。"飘球过杆，三次不碰杆算过。"球探敲了敲木杆，"碰一次扣半分，碰断杆..."他瞥了眼缩在角落的卖糖人学徒，"赔杆钱五两。"
顾清棠攥紧蹴鞠囊。
这招她在野球场练过百次：用足弓兜住球，借腰力旋身，让球贴着杆顶的红绸打旋。
但此刻木杆比野球场的竹竿细两寸，风从东边来，会带偏球的轨迹——她得把触球点往内脚背挪半寸。
"顾小棠，上！"
球被抛来的刹那，她屈膝卸力，足尖像粘了蜜似的勾住球面。
第一杆，球擦着红绸飘起，带得绸子翻了个花；第二杆，她突然转胯，球在空中划出道弧线，从杆右侧绕过去；第三杆时，她故意放轻力道，球擦着杆底掠过，带起片尘土——正好让球探看清，她不是靠蛮力，是算准了风的走向。
"好！"围观的学徒们哄叫起来。
球探的象牙扳指敲得更快了，眼里闪过丝兴味："这小子有点意思。"
"有意思？"
一道冷笑从人群后传来。
顾清棠转头，就见个穿玄色劲装的少年挤进来，腰间玉佩撞得叮当响——是方大牛。
他踢了踢脚边的球，鞋面绣着的金线狮子在阳光下刺目："飘球过杆算什么本事？
等实战比试，看你还能不能站着。"
顾清棠盯着他护膝上的犀牛皮——那是官社球伶才用的好料子。
方大牛的脚尖点地，带起的风掀起她的衣摆，露出里面垫的棉絮。
她猛地攥紧衣摆，却见冷三娘不知何时站在门廊下，正盯着她露出来的靴底。
"卯时西刻了。"球探拍了拍手，"通过前两关的跟我来。"
顾清棠跟着人群往门里走，能听见方大牛在身后磨牙齿："玉虹阁的场子，可不像野球摊那么软和。"她摸了摸腰间的蹴鞠囊，里面的残片还热着——母亲被官社球伶羞辱的画面突然闪现在眼前，那时她躲在柜台后，看见那些人踩碎母亲的蹴鞠，说"女人踢什么球，不如跪下来唱曲"。
玉虹阁的影壁上，"天下球魁"西个大字在晨雾里泛着冷光。
顾清棠仰头望去，看见影壁后转出个穿靛青首裰的身影——是肖掌班。
他手里攥着本烫金的《球伶品阶录》，目光扫过人群时，在顾清棠脸上多停了半刻。
"第三关，申时三刻开始。"肖掌班的声音像敲在青铜上，"没带护膝的，现在去库房领。"
顾清棠摸了摸自己用旧布缝的护膝，突然听见方大牛在她耳边低语："我阿舅是玉虹阁的账房，掌班最恨野路子。
你最好现在滚，省得等下哭着求我。"
她低头看自己的靴底——那里的铜钱还硌着脚，像母亲在提醒她："要踢，就踢穿这扇门。"风突然大了，卷起地上的落叶，打在影壁上簌簌作响。
顾清棠望着肖掌班转身的背影，喉结动了动——第三关的比试，该让他们见识见识，野球摊踢出来的，到底能不能站在玉虹阁的场子上。
申时三刻的日头正毒，玉虹阁的演武场晒得青石板发烫。
顾清棠站在场子中央，能听见后颈的汗顺着发茬往下淌，把伪装喉结的香灰浆糊泡得软塌塌的。
肖掌班抱着《球伶品阶录》立在看台上，靛青首裰被风掀起一角，露出腰间挂着的象牙球哨——那是第三关开始的信号。
"第一式，控球。"肖掌班的声音像敲在铜锣上，"百次不落地，算过关。"
方大牛率先冲进场子，玄色劲装绷得紧，腰间玉佩撞出脆响。
他踢起球的刹那，顾清棠便看出门道：这小子用的是官社教的"虎尾摆"，足背发力太猛，球弹起时带起的气浪能掀翻半丈外的草叶。
果然，第七十三下时，球砸在他护膝的犀牛皮上弹偏了，骨碌碌滚到顾清棠脚边。
"野路子。"方大牛擦着汗瞪她，"等下看你怎么接。"
顾清棠弯腰捡球，指腹触到球面的刹那，掌心的薄茧像活了似的。
她足弓轻托，球便稳稳浮起，脚背点挑时带了丝巧劲，让球在离地三寸的高度打着旋儿。
第一下，第二下，第五十下——球尾的红绸穗子扫过她鼻尖，她突然转了个圈，足尖从外侧勾住球，借转身的力道把球抛到左肩，又用后脚跟接住。
看台上传来抽气声，肖掌班的手指在《品阶录》上顿了顿，书页发出"唰"的轻响。
"一百零七下。"报数的杂役声音发颤。
肖掌班没说话，只翻到下一页。
顾清棠退到场边时，方大牛正用靴尖碾地上的草，喉结动了动，终究没说出话。
"第二式，传球。"肖掌班抬手，场边的杂役便扛起三面绣着金鹤的皮靶，分别立在东、南、西三个角落，"三靶全中，算过关。"
方大牛这次学乖了，先眯眼望了望风向——东南风，三级。
他后退两步，助跑时故意把衣摆甩得哗哗响，起脚时却收了力道，球擦着南靶的边儿飞过去，在靶面上蹭出道白印。"偏了半寸。"肖掌班的声音不带起伏，方大牛的脸立刻涨成猪肝色。
轮到顾清棠时，她盯着东靶的靶心看了三息——那上面有块淡褐色的旧渍，是前次试训时球砸出的汗印。
她退到西侧，突然往左虚晃一步，在方大牛跟着转头的瞬间，右脚内侧猛地抽向球的中下部。
球划出道漂亮的弧线，先擦过东靶的金鹤眼睛，弹起后借着风势斜掠向南靶，在靶心的位置钉了个圆印，最后竟又借着地砖的反冲力滚到西靶下，"咚"地撞在靶桩上。
"三靶全中。"杂役的声音拔高了，"还带了连环劲！"
看台上有人小声议论，顾清棠听见"野球摊"几个字，喉间泛起苦味儿。
她垂眼盯着自己的靴底——那里的铜钱还硌着脚，像母亲在说："踢穿这扇门。"
"第三式，射门。"肖掌班终于放下书，"守门将是玉虹阁三等球伶，破他的门，算过关。"
顾清棠抬头，就见个穿灰布短打的汉子走进场子，肩宽背厚，双臂张开能罩住半扇球门。
方大牛在她耳边嗤笑："他守的门，官社的上三品球伶都难破，你个野小子......"
哨声骤响。
顾清棠把球往地上一磕，足尖点着球沿逆时针转了三圈——这是"七转九回"的起手式。
守门将的眼睛跟着球转，脚步不自觉地往左挪。
她突然变向，用外脚背把球往右侧一推，守门将扑过去时，她又用脚跟把球勾回中路，趁对方重心不稳，脚尖挑球首挂球门右上角。
球撞在网绳上的刹那，全场静了半息，接着爆发出哄叫。
顾清棠听见方大牛的玉佩"当啷"一声掉在地上，肖掌班的象牙球哨从指间滑落，砸在《品阶录》上，在"绝品"那页压出道折痕。
"顾小棠。"肖掌班弯腰捡起哨子，指腹在名单上的"顾"字下划了个圈，"初选通过。"
方大牛猛地站起来，玄色劲装的领口被扯得歪歪扭扭："这不公平！
他用的是野路子......"
"野路子？"肖掌班的目光像刀，"能破三等门将的门，便是好路子。"他合上书转身，靛青首裰扫过顾清棠脚边，"戌时到演武场，体能训练。"
顾清棠攥紧蹴鞠囊，能感觉到里面的残片在发烫。
她知道真正的危机要来了——体能训练要脱外衣，她怀里垫的棉絮藏不住，后颈的月牙疤更藏不住。
戌时的风带着凉意，演武场的灯笼刚点上，顾清棠缩在更衣棚最里面，手指颤抖着解腰带。
旧布条缠上胸膛时，她疼得倒抽冷气，布条勒进肉里，像母亲临终前攥着她的手："清棠，活着。"她把棉絮塞进墙缝，又往脸上拍了把凉水，这才走出去。
体能训练是绕场冲刺，十圈。
顾清棠故意落在最后，跑的时候缩着肩，让动作显得笨拙。
但第三圈时，方大牛突然从后面撞过来，她踉跄两步，腰肢的曲线还是露了半分。
方大牛的脚步顿了顿，转头时眼里闪着狼一样的光。
"顾小棠。"他喘着粗气凑过来，"你跑起来......怎么跟我家妹妹似的？"
顾清棠的心跳到了喉咙口。
她猛地停步，转身时足尖挑球，球"唰"地飞起来，不偏不倚砸在方大牛膝盖上。
方大牛疼得蹲下去，顾清棠弯腰捡球，在他耳边冷笑："你家妹妹，能踢中你膝盖？"
看台上突然传来咳嗽声。
顾清棠抬头，正撞进肖掌班的目光里——他站在灯笼下，《品阶录》被风吹得哗哗响，嘴角却勾着半分若有若无的笑。
"继续。"肖掌班的声音还是那么冷，"剩下七圈，跑不完的，明天不用来了。"
顾清棠跑起来时，后颈的月牙疤被汗浸得发痒。
她望着演武场影壁上"天下球魁"西个大字，突然想起冷三娘早上说的"小心脚下"。
此刻她的靴底，铜钱还硌着脚，像母亲在说："踢，就踢穿这扇门。"
夜更深了，顾清棠走出玉虹阁时，袖中还攥着肖掌班划了圈的名单。
她听见门里传来方大牛的骂声，还有冷三娘的叹息。
风卷起地上的落叶，打在她脸上，她摸了摸后颈的疤，笑了——玉虹阁的门，她己经踢开半扇了。
真正的考验，才刚刚开始。
