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晨雾未散时，顾清棠被窗棂上的轻叩声惊醒。
她摸黑套上外衣，推窗便见李师兄缩着肩站在槐树下，晨雾裹着他的影子，像团化不开的墨。
他手里攥着什么，指节因用力泛白——是那半本旧账本。
"小棠，跟我来。"他声音发哑，转身时带起一阵风，卷得地上的槐叶沙沙响。
顾清棠跟着他绕到柴房后，潮湿的土腥味混着干草气息涌进鼻腔。
李师兄背对着她，喉结动了三动才开口："我...我当肖掌班心腹八年了。"
顾清棠的手指在袖中蜷起。
前几日她替李师兄收拾蹴鞠袋时，摸到过袋底半块虎符的棱角——那虎符纹路与母亲临终前攥着的半块极为相似，此刻听他自揭身份，心跳陡然快了两拍。
"可前日看你在试训赛上用'旋踵步'破了金翎社的连环围，"李师兄突然转身，眼角泛着红，"你那脚法像极了我师父——他是前朝御鞠监的教头，被肖掌班勾结赵西爷害死后，我才..."他猛地闭了嘴，拳头砸在柴房墙上，"我可以帮你，但你要答应我一件事。"
顾清棠盯着他鬓角的白发——那是昨夜才冒出来的，像根刺扎在她眼底。
她垂眸看他腰间的蹴鞠袋，袋口绣着的"李"字线脚发毛，与石桌角的刻痕如出一辙。"什么事？"她声线平稳，心里却在翻涌：李师兄的动摇，是肖掌班与陆长风内斗的裂缝，还是另一个陷阱？
李师兄从怀里摸出个布包，解开是叠泛黄的纸页："这是玉虹阁近三年的暗账，我誊抄了副本。"他喉结滚动，"我要你查清我师父的死因。"
顾清棠的指尖掠过纸页边缘——墨迹深浅不一，有几处洇了水痕，分明是深夜在油灯下赶抄的。
她抬眼时目光灼灼："我要你先拿这个去试探肖掌班。"说着从袖中抽出另一叠纸，封皮与李师兄的布包一模一样，"这里面夹了半张当年醉春楼的当票，我娘被官社球伶逼死那晚，有个杂役说看见肖掌班的马车停在后门。"
李师兄的手顿在半空，指腹擦过当票边缘的火漆印："你...早就在查？"
"从看见你撞翻水桶时，水洼里映出的账本残页是松烟墨，和我娘记账本的墨一样。"顾清棠声音轻得像雾，"你昨夜在槐树下翻账本时，我数过，你翻到'玉虹阁 十五 五贯'那页停了三息——那是我娘被羞辱的日子。"
李师兄的眼眶瞬间红透。
他猛地攥紧两叠账本，转身时晨雾漫过他的后背："我申时三刻去交账。"
顾清棠望着他的背影没入雾中，手指无意识着袖口的针脚——那是母亲临终前替她缝的，线脚歪歪扭扭。
她摸出怀里的虎符残片，与李师兄袋底的那半块在掌心相碰，发出极轻的"咔"声。
肖掌班的茶盏在申时二刻重重砸在案上。
他盯着李师兄递来的账本，指节因用力发白，额角青筋跳得像要破皮而出。"这账是谁誊的？"他扯着嗓子吼，茶沫子溅在李师兄衣襟上。
"小的...小的见账册旧了，怕污损..."
"放屁！"肖掌班抄起账本摔在李师兄脚边，"去把陆管事叫来！"他转身时撞翻了案头的青瓷笔洗，墨汁顺着桌沿淌下来，在"李"字刻痕上晕开团黑。
陆长风踏进雕花厅时，正见肖掌班蹲在地上捡账本。
他勾着唇角笑："肖掌班这是转性了？"
"转性？"肖掌班抹了把脸上的汗，将账本拍在陆长风怀里，"你自己看。"
陆长风翻到第三页，瞳孔骤然收缩——那半张当票上的"醉春楼 顾氏"几个字，像根针戳进他眼底。"顾小棠？"他猛地攥紧账本，"这丫头比我想得还能藏！"
"我早说过别碰她！"肖掌班抓起茶盏又放下，"萧东家虽半月没露面，但赵西爷的人这两日在城南码头转悠，你和赵西爷的信鸽往来，当他查不到？"
陆长风的指甲掐进掌心："现在把她调出主力？"
"调？"肖掌班冷笑，"她前日试训赛破了金翎社的局，萧东家要是知道我们动他看中的人..."他突然压低声音，"不如...借官媒的手？"
陆长风的眼睛亮了。
他将账本揣进怀里，转身时靴跟磕在门槛上："明日有天鞠报的人来采玉虹阁，我去安排。"
顾清棠在偏厅磨墨时，听见两个杂役提着食盒经过。
"听说明日官媒要来？"
"嘘！陆管事说要重点采新试训生，名字...好像叫顾小棠？"
墨汁"啪"地溅在宣纸上，晕开团深黑。
顾清棠望着窗外渐沉的暮色，指尖轻轻叩了叩桌角——那道"李"字刻痕，此刻正浸在墨渍里，像团待燃的火。
《天鞠报》的青衫记者踏入院门时，顾清棠正蹲在廊下补蹴鞠。
牛皮球面上裂开的细缝像道疤，她指尖抚过那道痕——前日试训赛被金翎社暗手踢歪的球，此刻倒成了最好的引子。"顾小棠姑娘？"记者的声音带着刻意的温和，目光却扫过她补丁摞补丁的短打，"陆管事说您是玉虹阁最有潜力的新星，不知对'球伶应以技艺服人'这句话怎么看？"
顾清棠将针脚收得极稳，抬头时眼尾微挑："小女子只知，真正的技艺该在球场上见真章，而非在账本里算输赢。"她把补好的蹴鞠轻轻抛起，又稳稳接住，"就像这球，若总被人攥在手里定了方向，再漂亮的花样，不也是提线木偶？"
记者的笔尖在纸页上顿住。
廊角阴影里，陆长风的指节捏得发白——他原想让这丫头说些感恩戴德的蠢话，此刻倒像被人攥住了喉咙。
肖掌班端茶的手一抖，茶盏磕在石桌上，"当啷"一声惊飞了檐下麻雀。
"那顾姑娘觉得，如今蹴鞠圈最缺什么？"记者试探着换了问题。
顾清棠的拇指着球面上的补丁，声音轻却掷地有声："缺一面照妖镜。
照照那些说'女子只配当看客'的嘴，照照那些把赛事当赌局的手。"她抬眼时，晨光正好掠过眉峰，"小女子斗胆写篇《论公平竞技之魂》，若贵报肯登，倒想请全天下球迷评评理——这蹴鞠，到底是靠脚踢，还是靠钱踢？"
陆长风猛地转身，玄色大氅扫翻了案上的茶海。
肖掌班盯着顾清棠发亮的眼睛，后颈渗出冷汗——这丫头哪是来接受采访，分明是来掀屋顶的！
三日后，《天鞠报》头版登出顾清棠的文章。
市井茶棚里，老球客拍着桌子念："若赛场如赌场，球伶如筹码，那这蹴鞠踢得再花哨，怕也没了魂！"绣楼里的姑娘们剪下单页传给隔壁，布庄伙计把报纸贴在门板上，连挑担的小贩都扯着嗓子喊："快看！
玉虹阁新球伶骂黑幕啦！"
玉虹阁的演武场里，肖掌班摔碎了第三个茶盏。"查！
给我查是谁走漏的风声！"他踹翻了装着比赛记录的木匣，泛黄的纸页扑簌簌落在陆长风脚边——那是近三年玉虹阁与金翎社、鹤鸣社"默契球"的账单。
"查什么？"陆长风弯腰捡起一张"金翎社 春试 输银三百两"的记录，喉间发苦，"现在全京都的球迷都在翻旧账，前日有个卖炊饼的老丈堵在门口，说五年前玉虹阁对天楚社那场，比分改得比他揉面还随意！"
正吵着，门帘"刷"地被掀起。
玉虹阁阁主的亲卫捧着鎏金手谕跨进来，明黄色的缎带在风里翻卷："阁主有令，天鞠宴预选提前至七日后，所有球伶平等竞争。"他扫了眼满地狼藉，又补了句，"顾小棠，候选名单首位。"
肖掌班的脸瞬间白过窗纸。
他扶着桌角勉强站稳，指甲在檀木上掐出月牙印——这丫头哪是球伶，分明是把淬了火的刀，专挑他的软肋捅！
七日后的月光浸着演武场的青石板。
顾清棠独自站在球场中央，怀里的蹴鞠还带着日间的余温。
她仰头望着圆得像银盘的月亮，往事突然涌上来：母亲被官社球伶推搡着撞碎酒坛，碎瓷片扎进手背，却还护着她的脑袋；自己躲在柴房里，透过木板缝看母亲跪在权贵脚边，染血的手攥着半块虎符......
"阿娘。"她轻声唤，指尖抚过蹴鞠上的补丁，"你说过，这双脚要踢翻不平事。
明日，我替你踢。"
风突然起了，卷着她的衣角猎猎作响。
远处更夫敲过三更，梆子声惊飞了枝头的夜鸟。
顾清棠抱着蹴鞠往更衣室走，刚转过影壁，就听见"吱呀"一声——更衣室的木门虚掩着，门缝里漏出一线光，像只睁着的眼睛。
她脚步顿住，手按在腰间的虎符残片上。
月光把影子拉得老长，映在门上，像道随时会扑过来的黑影。
