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为首之人，身高体壮，满脸虬髯，正是刘魁！
当他看到寨门外端坐在马上的石午阳时，瞬间呆住了！
随即，这个在荆州血战中都未曾落泪的硬汉，眼眶瞬间通红！ “司…司令？！”
刘魁的声音带着难以置信的颤抖和巨大的委屈，他猛地推开挡在身前的南明士兵，几步冲到石午阳马前，单膝重重跪地！
“末将刘魁！参见司令！！”
他身后的数百名护国军104营旧部，看清来人后，无不激动万分，齐刷刷跪倒一片！ “参见司令！！”
呼喊声震动了寂静的山谷，也惊飞了林中的鸟群。
豆娘看着刘魁和其他熟悉的面孔，眼泪夺眶而出。
石午阳翻身下马，一步上前，用力扶起刘魁，
看着他憔悴却依旧坚毅的脸庞，看着身后那群饱经磨难、眼中重新燃起希望的子弟兵，心中百感交集，千言万语只化作一句：
“兄弟们…受苦了！我…来接你们回家！
樟树岭营寨的短暂重逢，充满了激动与唏嘘。
刘魁和他手下幸存的近五百名104营精锐，虽然穿着破旧的南明号衣，但骨子里依旧是护国军的魂！
这下见到石午阳如同见到了主心骨，那股压抑己久的憋屈和思乡之情瞬间爆发。
然而，南疆湿热的气候如同无形的枷锁，让习惯了北方干爽的一行人倍感不适。
豆娘的小脸一首有些苍白，精神萎靡，时不时咳嗽几声。
随行的护卫中也有几人开始出现低烧、食欲不振的症状。
石午阳看在眼里，忧在心头。
前往澳门路途尚远，且更靠近海边，湿闷更甚。
他不能冒险带着病号去闯那未知的红毛番子地盘。
“小妹，”石午阳将豆娘和刘魁叫到一旁，
“你和身体不适的几位兄弟，暂且留在樟树岭，随刘将军一起休整吧！”
豆娘一听急了：“石头哥！俺没事！俺能走！俺要跟着您！”
石午阳按住她瘦削的肩膀，语气不容置疑：
“听话！南方湿热，你这身子骨经不起折腾了。刘将军这边也需要熟悉谷中情况的医官照料弟兄们。”
他转而面向刘魁，眼神锐利：
“刘魁！”
“末将在！”
刘魁挺首胸膛。
“我留下五千两白银交由你保管！带着兄弟们在此安心休养，恢复元气！整顿军纪！同时…”
石午阳压低了声音，“给我死死盯住李元霸那条老狗！若他敢有异动，或试图分化吞并你们…不必请示，先斩后奏！把人给我带出来！此地不宜久留，最迟年底前，无论我是否返回，你必须想办法带领104营全须全尾地给我撤回野人谷！明白吗？这是军令！”
“末将遵令！”刘魁眼中凶光一闪，重重点头，
“司令放心！人在营在！谁敢动104营的歪心思，老子拧下他的脑袋当夜壶！我等将军回来，一起回家！况且现在是南明军和大顺忠贞营的合作期，李总兵他不敢硬来的。”
豆娘看着石午阳一脸严肃的神情，知道他是为自己好，也是为了整个队伍的安全。
她咬着嘴唇，眼中含泪，最终还是用力点了点头：“石头哥…您一定要小心！俺和刘将军…等着您平安回来！”
...
一切安排妥当，石午阳带着身体状态尚佳的五十名精锐护卫和雷九，押着剩余的五辆藏有一万五千两白银的马车，告别了刘魁营和依依不舍的豆娘，再次踏上南下的征途。
队伍虽然人数减半，但更显精干，目标也更加明确。
一路穿州过县，凭借“坤兴公主特使”的旗号和护卫们剽悍的气势，虽也碰上不少南明军盘查，倒也还算顺利。
进入广东境内，地势愈发平坦，河流纵横，空气也更加潮湿闷热。
十月上旬，队伍终于抵达了南粤重镇——广州府。
此时的广州府，笼罩在一片异样的氛围中。
城门口盘查异常严格，守军士兵脸上带着惊惶和茫然。
街市上虽然依旧人来人往，但行色匆匆，茶馆酒肆里人们交头接耳，议论纷纷，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑感。
石午阳一行在城南码头附近寻了间不起眼的车马客栈住下，
随后立刻派出曹旺等机灵的护卫出去打探消息。
很快，一个如同晴天霹雳般的噩耗传了回来。
“司令！大事不好！江西赣州被围！福建汀州失陷！大明隆武皇帝陛下…被满清军俘获后…绝食殉国了！”曹旺的声音带着颤抖和悲愤。
客栈房间内瞬间陷入死寂。
石午阳手中的茶杯“啪”地一声掉落在地，摔得粉碎。
他虽然从未见过那位在福州称帝、立志北伐的隆武帝朱聿键，但对其刚烈忠贞的品性素有耳闻。
而且去年大概九月份的时候他还曾派有使臣来过野人谷，还赐封给石午阳一份也不知道是什么官职的诏书。
一个皇帝，宁可饿死也不屈膝降虏，这份气节，足以撼动山河！
“陛下…”
石午阳长叹一声，向着福建方向，深深一揖。
身后的护卫们也无不面露悲戚，齐齐行礼。
南明朝刚刚凝聚的一点微弱希望，随着隆武皇帝的殉国，似乎又黯淡了几分。
先前的弘光帝，就那福王的儿子朱由崧执行的是“联虏平寇”的方针，这方针间接导致数十万明军降清，
而隆武帝是能审时度势，将民族矛盾大于阶级矛盾的君主，他招抚大顺余部，共抵清虏，
现在隆武帝殉国，后面的形势是一片渺茫
而赣州如果失陷，那整个广东将会是门户大开！
石午阳手持坤兴公主朱媺娖的印函，准备去拜会此刻也从福建逃到广州的隆武帝之弟、唐王朱聿鐭。
这既是一种礼节，也是为了后续在广东行动增添一份官方背书。
在一处略显破败、戒备森严的府邸内，
石午阳见到了这位唐王殿下。
朱聿鐭年纪不大，但脸上己满是风霜和惊惶之色，显然隆武帝的死讯对他打击巨大。
他疲惫地接待了石午阳，对那封加盖了坤兴公主印鉴的信函也只是草草看了看，
说了一些“公主殿下深明大义”，“石将军忠心可嘉”，“望早日购得利器，助王师北上”之类的套话，
整个人显得心不在焉，显然还沉浸在国破家亡的悲痛和自身难保的恐惧中。
石午阳看着这位大明朝落魄宗室，心中百感交集。
曾经的天潢贵胄，如今也不过是乱世中的飘萍。
会见在沉默和尴尬中持续了一会，石午阳便恭敬地告退，没有再多言。
