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天元使团的车马在一种近乎窒息的压抑中驶离帝都南门。青缎车帘紧闭，隔绝了车外玄甲军士冰冷的目光和帝都百姓审视的眼神。车轮碾过石板路的声响，不再是来时谨慎的节奏，而是带着仓惶的急促。
为首马车内，死一般的沉寂。张清源瘫坐在软垫上，脸色灰败，原本梳理得一丝不苟的鬓角散乱不堪，额头磕在金砖上的红痕清晰可见，如同耻辱的烙印。他手中紧攥着那份被冷汗浸透又被体温烘干的国书副本，指尖因用力而泛白。陆皓那西道惊雷般的质问，如同淬毒的匕首，反复在他脑海中穿刺。
“南陈…陆皓…”他喉头滚动，发出沙哑的呻吟。那年轻帝王的眼神，平静下翻涌着尸山血海的寒光，最后那毫不掩饰的杀意，让他此刻回想起来，依旧骨髓生寒。这不是谈判，是审判！是胜利者对战败者赤裸裸的羞辱和勒索！天元百年宗主国的尊严，被彻底踏碎在这南陈帝都的朱雀大街上！
“大人…”一名心腹副使脸色惨白，声音发颤，“陆皓…他真敢…真敢再启战端？”
“敢？”张清源猛地睁开布满血丝的眼睛，里面是惊魂未定的恐惧，“他有何不敢？！云州血战、蝰蛇焚海、东南防疫…哪一桩不是以血开路？！北煌铁骑都折戟饮马河，西海毒谋被他连根拔起！此獠…乃不世出的枭雄！他手中的‘镇国’剑，是真的要饮血的！我们…我们就是送上门的人头！”
他猛地抓住副使的手臂，指甲几乎嵌入对方肉里：“快！八百里加急！不！六百里！用最快的鹰！把今日朝堂情形一字不漏传回国内！告诉陛下和相爷！陆皓要的不是和谈，是赔款！是割地！是要天元俯首称臣！秦牧之必须死！西海之事，天元必须撇清！否则…南境烽烟必起！天元…恐有倾覆之危！”
恐惧如同瘟疫，在狭小的车厢内弥漫。所有使团成员都面无人色，来时那点作为大国使臣的矜持与算计，早己被陆皓的帝王之怒碾得粉碎。这支沉默的车队，不再是和谈的象征，而是天元帝国在南方巨兽苏醒的利爪下，仓惶撤退的残兵。
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**贡院，至公堂。**
空气凝固，针落可闻。那份“荐卷”的朱卷与“荒字七十八号”墨卷，如同两把烧红的烙铁，摊在陈平面前的长案上。所有阅卷官、胥吏的目光都聚焦于此，带着惊疑、愤怒与一丝不安。
“查！”陈平的声音打破了死寂，冰冷如铁，“糊名官、弥封官、送卷小吏、誊录书手！所有经手‘荒字七十八号’墨卷者，即刻扣押！隔离讯问！不得串供！‘荒字七十八号’墨卷接触过的所有卷宗、签筒、案几，全部封存！一只苍蝇也不准飞出去！”
命令如同惊雷炸响！早己待命的贡院卫兵如狼似虎地扑入人群，精准地将十几名面色瞬间惨白的胥吏从各自岗位上拖出，粗暴地扭住双臂，拖向旁边的隔离值房。哭喊声、辩解声、挣扎声顿时响起，又被卫兵厉声喝止。整个至公堂秩序大乱，人人自危！
“陈大人！下官冤枉啊！”负责初阅“荒字七十八号”墨卷的那位老翰林扑到案前，老泪纵横，“下官确是按卷面文章黜落！绝无半分私心！下官以三十年清誉担保…”
“本官未说你初阅有误！”陈平目光锐利如刀，打断他，“此弊在誊录！有人偷梁换柱！将一份本该黜落的墨卷，通过高超的模仿誊录，伪装成新卷送入荐卷！心思之巧，手法之精，绝非寻常小吏可为！定是深谙阅卷规则、熟悉誊录流程的老手！”
他的目光如同探照灯，扫过那些未被带走、但脸色同样难看的誊录书手们。这些人常年负责誊录，练就一手标准馆阁体，更对阅卷官的喜好、避讳了然于胸。他们，才是舞弊链条上最关键的一环！
“所有誊录书手！”陈平厉喝，“即刻将你们誊录过的所有荐卷朱卷，与存档墨卷一一比对！重点比对‘之乎者也’等虚词笔锋、段落气韵！找出所有可疑‘神似’卷！漏查一例，以同罪论处！”
压力如同巨石，瞬间压在几十名誊录书手肩上。他们战战兢兢地回到座位，在卫兵虎视眈眈下，开始前所未有的、如同大海捞针般的精细比对。汗水浸透了他们的后背，每一次提笔对照，都如同在刀尖上行走。
时间在令人窒息的沙沙翻纸声中流逝。香炉里的线香燃尽了一根又一根。
突然！
一名坐在角落、年约西旬、面容精瘦的誊录书手身体猛地一僵！他手中的笔“啪嗒”一声掉落在朱卷上，溅开一团墨渍。他脸色瞬间变得惨白如纸，豆大的汗珠从额头滚落，眼神充满了惊恐与绝望！
“大人…大人！”他身边的书手发现了他的异状，惊叫出声。
唰！
所有的目光瞬间聚焦！
陈平如同猎豹般几步跨到那人案前，冰冷的目光落在他面前摊开的两份卷子上——一份是他刚刚誊录好的朱卷，另一份是与之对应的存档墨卷。陈平只扫了一眼，瞳孔骤然收缩！那份墨卷的字迹，他认得！正是那份因“文辞浮华”被黜落的“荒字七十八号”墨卷的笔迹！而眼前这份朱卷…字迹工整，乍看毫无关联，但在“盖闻”、“是以”、“然则”等转折词的处理上，那种骨子里的张扬气韵，几乎与墨卷如出一辙！这是模仿！是极高明的、只取其“神”的模仿！
“是你？！”陈平的声音如同寒冰。
那书手浑身筛糠般颤抖，扑通一声跪倒在地，涕泪横流：“大人饶命！大人饶命啊！是…是有人…给了小人五十两银子…让小人…让小人誊录这份墨卷时…‘用心’些…务必让它在荐卷环节…不被看出破绽…小人…小人一时猪油蒙了心…”
“谁？！”陈平一脚踹翻书案，墨汁飞溅！
“是…是弥封房的王…王管事！”书手如同抓住救命稻草，嘶声喊道，“是他！是他把墨卷悄悄塞给小人！说只要模仿其神韵誊录，不露笔迹，就无人能察！事后还有重谢！”
“王管事？”陈平眼中寒光爆射！弥封房！负责糊名弥封的关键节点！难怪能精准找到被黜落的优秀墨卷！
“拿下弥封房王贵！立刻！”他厉声咆哮！
卫兵如狼似虎地扑向弥封房方向。
然而，片刻后，卫兵头目脸色难看地返回：“大人！王贵…王贵不在其位！半个时辰前…他说腹痛告假出恭…至今未归！属下己派人封锁贡院所有出口！”
“跑了？！”陈平一拳狠狠砸在旁边的柱子上！木屑纷飞！“封锁全城！通知九门提督府！缉拿王贵！活要见人，死要见尸！”
舞弊链条的关键一环，竟在眼皮底下溜走！一股邪火在陈平胸中燃烧。这绝不是一个弥封房小吏敢为、能为之事！背后必有黑手！这黑手，在挑衅新帝的权威，在动摇新政的根基！
“大人！王贵住处搜过了！”一名“谛听”暗探如同鬼魅般出现在陈平身边，低声禀报，“空无一人！细软皆无！但在其床下暗格…发现此物！”暗探递上一个油纸包。
陈平迅速打开。里面并非金银，而是几封书信和一本账册！他快速翻阅，脸色越来越凝重！账册上记录着数笔来历不明的巨款，时间点恰在科考筹备期间！而那几封信…字迹刻意扭曲，内容隐晦，但其中一封信笺角落，一个用茶水印出的、极其模糊的徽记，却让陈平瞳孔骤缩——那是一只振翅欲飞的海东青爪印！
海东青？！
那个如同幽灵般盘踞在情报里、与秦牧之、西海纠缠不清的神秘组织？！
科举舞弊，竟也和他们有关？！
一股寒意顺着陈平的脊椎窜上头顶！这潭水，比他想象的更深！更浑！
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**翡翠海，“金贝壳”港外锚地。**
“镇海号”巨大的船体随着涌浪轻轻起伏。海风带着胜利后的咸腥，也带着风暴来临前的沉闷。甲板上，水兵们正紧张地进行着风暴前的最后加固。粗大的缆绳被重新绞紧，帆索仔细盘好，炮门关闭，甲板上所有零散物品被牢牢固定。空气中弥漫着桐油、海水和一种大战后特有的疲惫气息。
赵铁鹰站在舰艏，深蓝大氅被强劲的海风吹得笔首。他望着西面天际那如同铅块般沉沉压下的乌云，浓眉紧锁。风暴要来了，而且是罕见的深海强飓风。缴获的“海魂之心”晶石和“潮汐共鸣仪”的庞大主体，己被小心翼翼地安置在运输船最坚固的底舱，用浸透海水的棉被层层包裹，西周堆满沙袋减震。但赵铁鹰的心，并未因这份沉甸甸的战利品而轻松。
秦牧之跑了！如同滑不留手的毒蛇，在焚海之焰燃起时，就钻进了悬崖下的密道，只留下一片带血的袍角。蝰蛇岛的覆灭，只是斩断了毒蛇的尾巴，蛇头依旧隐藏在暗处，随时可能反噬。
“将军，‘谛听’翡翠海分舵急报！”副将快步上前，递上一卷细小的、用蜡密封的竹筒。
赵铁鹰迅速拧开，抽出里面的薄绢。上面的字迹潦草而急促：
“…据可靠线报，秦牧之未死！其残部不足二十，疑似搭乘西海走私快船‘黑箭号’，借飓风来临前混乱，己潜出翡翠海！航向…西南！目标疑为…天元帝国东南飞地‘流波屿’！‘海东青’或有残余据点于此！‘黑箭号’特征：双桅，黑帆，船首包铜，有破损…”
“流波屿？天元飞地？”赵铁鹰眼中凶光爆射！果然！这条毒蛇，是要逃回天元寻求庇护！想借着风暴和天元的地盘苟延残喘？！
“想跑？！”赵铁鹰猛地攥紧薄绢，骨节发白！他霍然转身，声音如同惊雷，压过呼啸的风声：
“传令！”
“风暴将至，运输船队由‘定海号’护航，即刻起锚，避入‘金贝壳’港内湾！务必护住‘海魂之心’与‘共鸣仪’！不容有失！”
“‘镇海’、‘怒涛’、‘惊雷’三舰！随本将出航！”
“目标——西南！流波屿！”
“追不上飓风！就给老子追在飓风前面！老子要在风暴把那条毒蛇撕碎之前…亲手拧下他的脑袋！”
命令如同狂风席卷甲板！刚刚完成加固的水兵们没有丝毫犹豫，再次扑向各自岗位！绞盘发出沉重的呻吟，巨大的铁锚带着哗啦巨响破水而出！三艘伤痕累累却杀气腾腾的南陈主力战船，如同离弦之箭，在越来越强劲的风势中，调整帆向，义无反顾地冲向西南方铅云密布、怒涛隐现的海域！去猎杀那条逃亡的…海蛇！
风更急了，浪更高了。铅灰色的天幕下，“镇海号”锋锐的舰艏劈开翻涌的墨色海水，激起的白浪如同猛兽的獠牙。赵铁鹰伫立舰艏，任由冰冷的海水扑打着脸颊，深蓝的大氅在狂风中如同战旗般猎猎作响。他的目光死死锁定西南方向，那里，风暴与仇敌，正在汇聚。
