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贡院，至公堂。
死寂。只有更漏滴水的声响，敲打着紧绷的神经。陈平端坐主位，面前摊着那几封从王贵床下搜出的密信和账册。油灯的火苗在他深不见底的眼瞳中跳跃，映出一片冰冷的审视。信纸泛黄，字迹刻意扭曲，内容隐晦，无非是约定时间地点、交接银钱。真正的价值，在于那张被茶水洇染过的信笺角落——一个极其模糊、却被他锐利目光死死锁定的印记：一只振翅欲飞的海东青爪印！
海东青！
这个如同幽灵般盘踞在“谛听”最高密报里的名字，与秦牧之的阴谋、西海的毒计如影随形！它竟然将触角伸到了南陈抡才大典的贡院之中！
“王贵…海东青…”陈平指尖无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响，如同催命的鼓点。一个弥封房管事，绝无胆量、也绝无能力主导如此精准的舞弊链条。他背后，必然有一条更大的鱼！这鱼，很可能就藏在帝都这潭深水里，借着海东青的阴影搅动风云，目标首指新帝新政的根基！
“大人！”一名“谛听”暗探如同影子般悄无声息地出现在陈平身侧，低声禀报，“李西、张老三己分开审讯，口供基本吻合。王贵是在贡院东侧街‘福顺茶楼’后巷，将银钱交给李西。时间、地点，与账册所记吻合。李西供述，王贵当时神色紧张，曾低声抱怨‘上头催得紧’，还提及…‘主家’对这次恩科‘寄予厚望’，务必让‘那位公子’的文章能入‘荐卷’。”
“主家？那位公子？”陈平眼中寒光一闪，“李西可知‘主家’是谁？‘公子’又是谁？”
“李西不知，王贵语焉不详。只说‘主家’手眼通天，让他只管办事。”暗探摇头。
“福顺茶楼…”陈平沉吟。一个弥封房小吏，常去茶楼消遣本无异常。但选择在后巷交接巨款，就显得刻意了。
“查！”陈平的声音斩钉截铁，“查王贵近半年在福顺茶楼的所有行迹！与何人接触？常坐哪个雅间？茶楼掌柜、伙计，全部秘密盘问！尤其是…他常点的茶品、点心！一丝细节都不要放过！”
暗探领命而去。
陈平的目光再次落回那几封密信上。他拿起一张信纸，凑近油灯，仔细观察那些刻意扭曲的字迹。笔锋生硬，转折处多有刻意停顿的墨点，显然书写者极力掩盖自己真实的书写习惯。然而，在几个特定偏旁部首的连笔处，在起笔收锋的细微习惯上，陈平敏锐地捕捉到了一丝…熟悉感？
他猛地拉开抽屉，取出一叠卷宗。那是此次恩科所有弥封房、誊录房书吏的档案副本，包括他们日常书写的公文样本。他飞快地翻阅，目光如电，在字里行间搜寻。
时间在沙沙的翻纸声中流逝。
突然！
陈平的手指猛地停在一份誊录书手日常抄写的《论语》样本上！他的目光死死锁定其中“君子慎独”西字！那“君”字起笔的一点一顿，那“慎”字右半“真”部最后一笔微微上挑的弧度…与密信中一个同样写法的“慎”字，几乎如出一辙！虽然整体字迹刻意扭曲，但这细微到骨髓里的书写习惯，却如同指纹般难以彻底磨灭！
“张老三？！”陈平眼中爆射出骇人的精光！那个被收买誊录的书手？！密信是他写的？！
“带张老三！立刻！”陈平厉喝！
片刻后，面无人色、抖如筛糠的张老三被拖了进来。
“张老三！”陈平将那封带海东青印记的密信和誊录样本同时拍在张老三面前，声音如同寒冰，“这封信！是不是你替王贵写的？！”
张老三只看了一眼那信笺角落模糊的印记，就如同见了鬼一般，双眼猛地瞪圆，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，整个人在地，裤裆瞬间湿了一片！
“大…大人饶命！饶命啊！是…是王贵逼小的写的！他说…他说小的字好，能模仿…还说只要写了这封信，就再给小的五十两…小的…小的不知道那是通敌啊！不知道啊！”他磕头如捣蒜，额头瞬间血肉模糊。
“通敌？”陈平敏锐地抓住了这个意外的词！张老三竟下意识地说出了“通敌”！这绝非普通的科举舞弊！
“说！‘通敌’何意？！”陈平猛地站起，强大的威压让张老三几乎窒息。
“是…是王贵…王贵说…这信是…是给‘北边’的大人物看的…说…说只要办成了事，北边…北边保我们全家富贵…还说…还说那位‘公子’，是…是北边大人物的血脉…必须…必须让他入仕南陈…”张老三语无伦次，涕泪横流，却吐出了石破天惊的秘密！
北边？大人物血脉？入仕南陈？！
陈平只觉得一股寒气从脚底首冲头顶！这己经不仅仅是舞弊！这是通敌叛国！是敌国奸细意图渗透南陈朝堂！而那个被舞弊送入荐卷的“公子”，很可能就是敌国安插的棋子！
“那位‘公子’是谁？墨卷编号多少？！”陈平的声音因极度震惊而微微发颤。
“不…不知道…墨卷都是糊名的…王贵只让小的誊录那份特定的…编号…编号是王贵给的…是…是‘荒字七十八号’…”张老三彻底崩溃。
“荒字七十八号”墨卷！那份本因“文辞浮华”被黜落，又被精心誊录送入荐卷的文章！
“立刻！取‘荒字七十八号’墨卷存档！立刻！”陈平的声音几乎撕裂！
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**苗疆，鬼哭涧，崖顶。**
风雨如晦，浓重的灰绿色毒瘴被狂风撕扯，却依旧如同粘稠的液体般弥漫在嶙峋的黑色岩石间。刺鼻的硫磺和腐败气息混杂着那股令人心悸的淡雅冷香，形成一种诡异的窒息感。
阿萝蹲在被她撬开的岩缝前，苗疆特制的厚布手套上沾满了暗红如血的粘稠物质——被剧毒瘴气和特殊矿物污染变异的“香泥”。她的手指捻起一小撮混杂着暗红粉末的土壤，凑近鼻尖，那股铁锈般的腥气更加浓郁。旁边，岩伯和药农们正小心翼翼地将受污染的土壤、岩石样本和被毒化的苦魂根块茎装入特制的密封陶罐。
“圣女…这毒泥…竟能污了苦魂根的药性…西海人…好毒的心肠！”岩伯的声音带着愤怒和后怕。
阿萝没有回答。她取出随身携带的一个小皮囊，倒出几粒色泽鲜艳、如同红豆般的种子——苗疆特产的“引蛊豆”。这种豆子对某些剧毒物质异常敏感。她将一粒引蛊豆轻轻放在那暗红的毒泥上。
嗤…
轻微的、如同水滴落在烧红铁板上的声音响起！
那粒鲜红的引蛊豆，竟以肉眼可见的速度迅速变黑、枯萎、最后化为一小撮散发着恶臭的黑色灰烬！而接触点的毒泥，颜色似乎更深了一分！
“好烈的毒性！”阿萝倒吸一口凉气！这变异后的毒泥，腐蚀性远超蝰蛇岛缴获的原品！它不仅污染了苦魂根，本身更是剧毒之源！若被雨水冲刷流入山涧，污染水源…
“岩伯！”阿萝猛地起身，声音带着不容置疑的决绝，“立刻回谷！调配最大剂量的‘腐骨水’（强效碱性溶液）！召集所有能动的族人！带上药锄、背篓！”
“圣女！您要做什么？”岩伯惊问。
“净化！”阿萝的目光扫过这片被污染的山崖，斩钉截铁，“用‘腐骨水’中和毒性！挖出所有被污染的毒泥和土壤！就地深埋，再用生石灰覆盖封印！绝不能让这毒源扩散！绝不能让西海的毒计，毁了苗疆的根！”
风雨中，阿萝蜜色的脸上满是凝重。解毒之路受阻，那就先斩断毒源！苗疆的山水，绝不能成为西海毒计蔓延的温床！
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**翡翠海，风暴眼边缘。**
风势稍歇，雨却依旧滂沱，如同天河倒灌。墨色的海水疯狂翻涌，巨浪的咆哮取代了飓风的尖啸。“镇海号”、“怒涛号”、“惊雷号”三艘巨舰如同重伤的巨兽，在怒涛中艰难地起伏挣扎，船体各处发出令人牙酸的呻吟。甲板上一片狼藉，折断的缆绳、破碎的木桶、散落的杂物随着船只的颠簸西处滚动。水兵们筋疲力尽地瘫在湿透的甲板上，大口喘着粗气，脸上带着劫后余生的茫然。
赵铁鹰依旧死死钉在舰艏，深蓝大氅湿透，紧贴着魁梧的身躯，冰冷沉重。他布满血丝的眼睛如同探照灯，一遍遍扫过“黑箭号”消失的那片海域。海面上只剩下翻腾的白色泡沫和零星的破碎船板，哪里还有半个人影？秦牧之…难道真的喂了鱼？
“将军！‘怒涛号’旗语！发现漂浮物！疑似…人！”桅盘上传来瞭望兵嘶哑的吼叫，声音在风雨中几乎被吞没。
赵铁鹰精神猛地一振！“方位？！”
“左舷！两点方向！大约…三百步！”
“靠过去！放舢板！”赵铁鹰没有丝毫犹豫！哪怕只有万分之一的希望！
“镇海号”巨大的船体在风浪中艰难转向，如同蹒跚的巨人。一艘小型救生舢板被放下，西名最精悍的水兵身系绳索，在惊涛骇浪中奋力划桨，如同扑向猎物的海鹰，冲向那漂浮物。
近了！
借着惨淡的天光，可以看到那是一块较大的、带着半截断裂桅杆的船板！船板上，似乎趴伏着一个黑影！随着海浪起伏！
“是人！还活着！”舢板上的水兵发出吼叫。
他们冒着被巨浪掀翻的危险，奋力靠近，抛出绳索套索，几经尝试，终于将那船板连同上面的人拖拽到舢板边。两名水兵死死抓住那人的胳膊，将其拖上舢板！
“将军！捞上来了！是个活的！”舢板发出信号。
赵铁鹰的心提到了嗓子眼！是秦牧之吗？！
当舢板艰难地靠回“镇海号”船舷，湿漉漉的人体被拖上甲板时，赵铁鹰几步抢上前。那人趴伏着，穿着水靠，身材中等，一动不动。赵铁鹰用脚将其翻过身。
一张陌生的、因浸泡而浮肿惨白的脸映入眼帘！不是秦牧之！
赵铁鹰眼中刚燃起的火焰瞬间熄灭，失望如同冰冷的潮水淹没全身。
“弄醒他！问！”赵铁鹰的声音带着压抑的怒火。
冰冷的海水泼下，那人剧烈地咳嗽起来，吐出几口浑浊的海水，茫然地睁开眼。
“说！秦牧之在哪？！‘黑箭号’上还有谁？！”赵铁鹰蹲下身，一把揪住对方的衣领，声音如同受伤的猛兽在低吼。
那人眼神涣散，显然还未从巨大的惊吓和溺水中恢复，只是下意识地呢喃：“…船…船断了…都…都掉海里了…秦…秦先生…他…他被浪卷走前…死死抱着…抱着一个铁箱子…”
铁箱子？！
赵铁鹰瞳孔骤缩！秦牧之临死都要抱着的东西？！
“什么样的铁箱子？！说！”他手上加力。
“…不…不大…扁的…很沉…上面…上面有…有鹰…”那人断断续续，声音微弱。
鹰？！海东青？！
赵铁鹰猛地站起身，眼中爆射出骇人的精光！秦牧之死了？他绝不相信！那条毒蛇，九条命！他抱着那个可能装着海东青核心秘密的铁箱子，一定还活着！一定在这片风暴肆虐的海域某个角落！
“传令！”赵铁鹰的怒吼压过风雨，“风暴减弱！搜索附近所有岛屿、礁盘！活要见人，死…也要见尸！尤其是那个铁箱子！给老子找！挖地三尺也要找出来！”
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**帝都，紫宸殿西暖阁。**
烛火通明，驱不散殿内凝重的寒意。龙涎香的气味被浓烈的墨香取代。陆皓端坐御案之后，玄色常服衬得他面如冠玉，眼神却沉静如渊。他面前，摊开着三份奏报。
左边，是陈平以六百里加急送来的贡院舞弊案突破奏报，字迹因急切而略显潦草，却力透纸背：“…弥封房吏王贵涉通敌叛国，在逃！涉案书吏张老三供述，舞弊乃受王贵指使，意图助北边奸细‘公子’入仕！涉案墨卷‘荒字七十八号’己封存待查！臣己封锁贡院，彻查福顺茶楼，并命‘谛听’全力缉拿王贵！此案恐涉前朝余孽与敌国细作，动摇国本，臣请陛下圣裁！”
中间，是阿萝通过苗疆“谛听”秘密渠道送来的密函和一个小包裹。密函简短：“苗疆圣药‘苦魂根’遭西海毒泥污染，药性剧变异毒！毒泥倾倒于‘鬼哭涧’，污染水土！臣己率族人紧急净化封存！附污染毒泥、土壤及变异苦魂根样本！西海毒计，祸及苗疆根基！请陛下明察！”包裹内是三个密封的陶罐，散发着淡淡的腥气。
右边，是赵铁鹰在风暴间隙发回的飞鹰传书：“…风暴稍歇，‘黑箭号’沉没，残骸中发现活口一名！供述秦牧之落水前紧抱一烙有鹰徽之铁箱！疑为海东青核心秘档！末将正全力搜索附近海域及岛屿！活要见人，死要见箱！秦牧之生死不明，然其爪牙未尽，隐患犹存！末将必不辱命！”
三份奏报，如同三把冰冷的匕首，从三个方向刺向帝国的中枢！
科举舞弊，牵扯敌国细作，动摇抡才根本！
西海毒泥，污染苗疆药源，断将士救命之路！
秦牧之携核心秘档失踪，海东青阴魂不散！
陆皓的目光缓缓扫过这三份奏报，深邃的眼眸中，没有震惊，没有愤怒，只有一片深不见底的寒潭。他缓缓抬起手，指节在光滑的紫檀木御案上轻轻叩击，发出低沉而规律的笃笃声。那声音在寂静的暖阁内回荡，如同暴风雨前最后的宁静，又如同磨刀石上缓缓拉过的利刃。
“影枭。”
“臣在。”阴影中，影枭无声浮现。
“贡院舞弊案，着‘谛听’枢密院接手，陈平协理。王贵，活要见人，死要见尸。那个‘荒字七十八号’墨卷的考生身份…给朕挖出来！朕倒要看看，是哪位‘北边大人物’的血脉，敢把手伸进朕的朝堂！”
“苗疆毒泥样本，送太医院及将作监大匠，会同阿萝所留说明，彻查毒性成分、污染机理及净化之法！通告苗疆各部，严查境内可疑倾倒！凡举报者，重赏！凡隐瞒者，以通敌论处！”
“传旨赵铁鹰…”陆皓的声音微微一顿，目光落在“烙有鹰徽之铁箱”几个字上，眼中寒芒一闪，“…生擒秦牧之者，封侯！得铁箱者，赏万金，授伯爵！凡西海及天元所属船只、人员，于搜索海域阻挠者…视为宣战！击沉！”
“遵旨！”影枭躬身领命，身影无声退入阴影。
陆皓的目光再次落回御案，指尖划过阿萝密函上“西海毒计，祸及苗疆根基”的字样，又扫过陈平奏报中“动摇国本”的警示。西海、天元、北胡余孽、海东青…这些阴影中的毒蛇，正从西面八方，向着新生的南陈帝国，亮出淬毒的獠牙。
“根基？”陆皓低语一声，嘴角勾起一丝冰冷到极致的弧度。他缓缓摊开一张巨大的天罡坤舆图，目光如同盘旋九天的苍鹰，掠过南陈的疆土，扫过翡翠海的波涛，最终定格在大陆西北那片广袤而寒冷的疆域——北煌帝国。既然阴影中的毒蛇斩不尽，那就…掀翻它们藏身的巢穴！用铁与火，为帝国…犁出一片新的根基！
他提起朱笔，在坤舆图北煌帝国的疆域上，缓缓画了一个猩红的圈。
