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冬去春来，冰雪消融，但深宫的寒意并未退散。内库司风波的血腥味被刻意掩盖，王后威严更盛，无人再敢轻易提及。听竹苑依旧冷清，林妃在孙太医留下的珍贵药丸调理下，病情稍稳，但依旧苍白虚弱，大部分时间昏睡。宫外，城西废弃货栈成了张谦小组的临时巢穴，与疤脸刘的接触如履薄冰。顺义帮的报复如同悬顶之剑，而新的生机，也在最意想不到的角落悄然萌发。
林妃的药丸只剩最后三粒。小顺子心急如焚，拿着药方跑遍了太医院和宫内有头脸的太监，低声下气，甚至不惜拿出仅存的一点碎银打点，却处处碰壁。药方上几味主药（如年份足够的野山参、上等鹿茸）要么被推脱“暂无库存”，要么被开出天价，根本不是听竹苑能负担的。孙太医一走，人情凉薄尽显。
绝望之际，小顺子将最后的希望寄托在每日倾倒的药渣上。他记得孙太医说过，药渣有时也能再利用，或者至少能判断药材的真伪优劣。他将最近几日的药渣小心收集起来，摊开在苑内角落晾晒，希望能从中找到一丝线索或替代品。
这举动，被新加入“谛听”的小柱子看在眼里。小柱子年纪小，在浣衣局负责跑腿送洗好的衣物去各宫杂役处，行动相对自由。他牢记顺子哥让他多留意“药”和“钱”的吩咐。
这天，小柱子抱着一叠洗净的粗布送往御药房后院的杂役房。路过药渣集中倾倒的大坑时，他无意中瞥见一个管事太监正指挥两个小太监，将几筐颜色气味明显不同的药渣，混入普通宫人倾倒的药渣堆里！那些特殊的药渣，色泽深褐油亮，散发着浓郁独特的参茸香气，与他偷偷观察顺子哥晾晒的孙太医药渣残片极其相似！
小柱子心头一跳！他装作系鞋带，蹲在角落，竖起耳朵偷听。
只听那管事太监压低声音训斥：“手脚麻利点！把参茸堂退回来的这些次品混进去！别让人看出来！妈的，敢以次充好糊弄宫里，参茸堂这次不死也得脱层皮！咱们也捞点…”
小柱子瞬间明白了！御药房有人勾结宫外药铺（参茸堂），将采购的上等药材掉包成次品，中饱私囊！而退回来的真药渣（或者说是被掉包后剩下的劣药渣），则被偷偷混入普通药渣销毁证据！
一个大胆的念头在小柱子脑中成型。他等管事太监离开后，觑了个空子，飞快地从那堆特殊的药渣里抓了几大把，塞进自己宽大的裤腰暗袋里！动作又快又隐蔽，心跳得如同擂鼓。
回到听竹苑，小柱子将偷来的药渣交给小顺子，结结巴巴地说了自己的发现。
小顺子看着手中这明显品质远超听竹苑所用、甚至不逊于孙太医药丸成分的药渣，又惊又喜！他立刻将药渣与孙太医留下的药丸残渣对比，气味、色泽、质地几乎一致！这绝对是上等参茸的残渣！
“柱子！好样的！” 小顺子激动地拍着小柱子的肩膀，“你立了大功了！” 这些药渣虽然无法首接服用，但可以熬煮出药性相对温和的汤汁，给林妃固本培元，暂解燃眉之急！更重要的是，小柱子发现的这条“药渣线索”，指向了御药房的腐败和宫外药铺“参茸堂”！这或许…是一条新的财路或把柄？
城西隆昌货栈。气氛凝重。
阿木带回了疤脸刘的答复：可以容他们栖身，但每月需交十两银子的“地皮钱”，并且，要替疤脸刘办一件事——去码头“顺义帮”控制的一个小仓库，“取”回一批被“过山风”扣下的私盐。
这明显是驱虎吞狼，借刀杀人之计！疤脸刘想利用张谦他们去试探、削弱顺义帮，同时自己坐收渔利。
张谦脸色难看。十两银子是笔巨款！更危险的是去顺义帮地盘“取”货，无异于虎口拔牙！阿木三人虽然能打，但对方人多势众，且有官府背景（顺义帮与某些衙役勾结）。
“掌柜的，不能答应！” 赵铁柱首先反对，“疤脸刘没安好心！咱们去了就是送死！”
钱石头也闷声道：“盐是烫手山芋，拿了更麻烦！”
阿木沉默片刻，眼中闪过一丝狠厉：“掌柜的，咱们现在没得选。疤脸刘是地头蛇，不答应，他立刻就能把咱们卖给顺义帮或者官府。答应他，至少还有周旋的余地。” 他看向张谦，“不过，不能硬拼。得想个法子，既要拿到盐，又不能跟顺义帮正面冲突，最好…还能让疤脸刘挑不出毛病。”
张谦盯着角落里那几只色彩绚丽的“彩凤纸鸢”，脑中灵光一闪！他拿起一只纸鸢，眼中闪烁着商人的精明和一丝冒险的疯狂。
“阿木，你再去见疤脸刘的人。就说，十两地皮钱，我们认了！但取盐的事…我们自有办法，保证把盐全须全尾地弄回来，绝不惊动顺义帮！不过…” 张谦话锋一转，“事成之后，这批盐的销路，得由我们负责！利润…三七分账！我们三，疤爷七！另外，请疤爷帮个小忙，给我们弄几张进出西水门码头的‘力夫’腰牌。”
阿木等人不解地看着张谦。不惊动顺义帮取盐？还要销路？力夫腰牌？
张谦晃了晃手中的纸鸢，露出一个意味深长的笑容：“咱们…卖纸鸢的，去码头给那些跑船的富商老爷送点‘年节雅趣’，顺便…帮疤爷‘捎带’点土特产回来，不是很正常吗？”
几天后，西水门码头。几个穿着破旧力夫短褂、推着堆满杂货独轮车的汉子（阿木、赵铁柱、钱石头和另外两个新招募的半大机灵小子），凭借着疤脸刘弄来的腰牌，顺利混入了码头区。他们的独轮车上，醒目地插着几只精美的“彩凤纸鸢”。
他们目标明确地来到疤脸刘指定的那个偏僻小仓库附近。仓库门口果然有两个顺义帮的混混懒洋洋地守着。
阿木使了个眼色。一个半大小子拿起一只纸鸢，故意在仓库门前不远的地方放了起来。色彩斑斓的“彩凤”在码头上空翱翔，立刻吸引了往来苦力和一些小商贩的注意，也引起了守门混混的好奇。
“嘿，小子！这玩意儿哪来的？挺好看啊！” 一个混混喊道。
半大小子憨厚地笑：“官爷，城南张记的新鲜玩意儿，小的们走街串巷混口饭吃。您要是喜欢，便宜点卖您一只？”
趁着两个混混的注意力被纸鸢和半大小子吸引、讨价还价之际，赵铁柱和钱石头如同鬼魅般，利用仓库侧面的阴影和堆放的货物遮掩，悄无声息地撬开了仓库的后窗，动作麻利地将里面十几包用麻袋装着的私盐，迅速转移到自己带来的空麻袋里，混入独轮车上的“货物”中。整个过程快如闪电，神不知鬼不觉。
等两个混混心满意足地（用极低的价格）买到纸鸢，仓库里的盐早己被调包成了等重的沙土！阿木等人推着独轮车，吆喝着“卖纸鸢咯”，大摇大摆地离开了码头。
当阿木将十几包私盐原封不动地堆在疤脸刘面前时，这位城西地头蛇脸上第一次露出了真正的惊讶和一丝欣赏。他没想到张谦的人真能不声不响地把东西弄回来，还用的是这么“文雅”的法子！
“好！张掌柜是个人物！” 疤脸刘拍案大笑，“以后在城西，我疤脸刘罩着你们！地皮钱照交，盐的销路…就按你们说的办！三七分账！另外…” 他凑近阿木，压低声音，“我看你们那纸鸢不错，路子也活。以后码头上那些跑船的老爷们要带点稀罕玩意进出城…或许，咱们可以长期合作？” 他看中的是阿木小组的胆识、能力和“彩凤纸鸢”作为掩护的绝妙点子！
一条连接黑市走私的暗渠，在“纸鸢”的掩护下，意外地被打通了！
听竹苑内。春日稀薄的阳光透过窗棂。
陆皓不再满足于在墙上划拉，开始“痴迷”于用烧过的炭笔头，在院子里光秃秃的地面上“作画”。他画得毫无章法，歪歪扭扭：有时是一堆杂乱的线条，有时是几个不成形状的墨团，有时又像是扭曲的人影或动物。
林妃在短暂的清醒时刻，由小顺子搀扶着坐在门口晒太阳，看着儿子“专注”地在地上涂抹，眼中满是怜惜和哀伤。她偶尔会虚弱地唤一声“皓儿”，陆皓也只是茫然地抬头看一眼，又低头继续他的“大作”。
小顺子却从这些“疯画”中，看出了门道！他注意到，陆皓经常在一些特定的位置反复涂抹加深，勾勒出模糊的、类似“箱子”、“袋子”的形状，旁边还总是画着几个歪歪扭扭的圆圈，像是…铜钱？
一天，陆皓“画”得兴起，竟摇摇晃晃地走到院角堆放杂物的地方，拖出一个破旧的、落满灰尘的空木箱（以前用来装林妃旧衣的）。他费力地将木箱拖到院子中央，然后开始往里面扔东西：几块捡来的破瓦片、几根枯树枝、还有…他“珍藏”的那些小石子！
他一边扔，一边对着木箱傻笑：“装…装宝贝…换钱…给娘…买糖…”
林妃看得心酸不己：“皓儿…那不是宝贝…”
小顺子却心头剧震！装东西…换钱…给娘买药（他自动替换成“药”）！殿下这是在指示他，利用这个箱子做掩护，收集可以变卖的东西！
可是，听竹苑一贫如洗，有什么能卖？
小顺子目光扫过院子，最终落在了小柱子从御药房“顺”回来的那些上等药渣上！这些药渣虽然无法首接入药，但品相极好，或许…宫外某些识货的药铺或走方郎中，愿意低价收购去提炼些残存药性？或者…黑市上有人收？
一个计划迅速成型。
几日后，负责定期来听竹苑收“秽物”（主要是便溺和少量生活垃圾）的老太监（贪杯好赌，人缘差），被小顺子神秘兮兮地拉到角落。小顺子指着院子里那个装了半箱“破烂”（上面盖着厚厚一层药渣做伪装）的木箱，压低声音说：
“王公公，帮个忙。您看…我们林主子病着，七殿下又这样…苑里实在揭不开锅了。殿下不知从哪捡了些破烂当宝贝，非要攒着换钱…您行行好，下次来收秽物时，顺道帮我把这箱‘殿下捡的宝贝’带出宫去，找个收破烂的换几个铜板？换的钱…您老拿七成，给小的留三成就行！就当…就当可怜可怜我们听竹苑了！” 说着，他还塞给老太监一小块偷藏下来的、己经发硬的糕点。
老太监看着那箱散发着药味的“破烂”，又掂量着白得七成利（虽然估计也就几十文），还能卖小顺子个人情（万一以后有别的门路呢），便假惺惺地叹口气：“唉，造孽啊…行吧，看你们可怜！下次咱家来，帮你捎出去！不过嘴巴都严实点！”
一条利用宫中秽物清运渠道，夹带“药渣”出宫变卖的隐秘财路，在陆皓“痴傻作画”的指引和小顺子的运作下，悄然开启。虽然杯水车薪，但却是听竹苑在绝境中，依靠自身力量获得的第一笔“主动收入”。
小顺子将从老太监那里换回来的、沾着铜锈味的几十文钱，小心地藏好。虽然少，却是希望。他将药渣换钱的事，低声禀报给陆皓。
陆皓坐在地上，用炭笔头在泥地上画着一个又一个相连的圆圈，仿佛在描绘一条无尽的锁链。听到小顺子的话，他画圈的动作停顿了一下，然后，在最大的一个圆圈旁边，用力画了一个小小的、歪歪扭扭的“船”的形状。
船？
小顺子先是一愣，随即联想到阿木他们利用西水门码头和纸鸢掩护的行动！殿下这是…在指示将宫内外两条新开辟的“暗渠”连接起来？
一个更大胆的想法在小顺子脑中成型：能否通过老太监的秽物清运渠道，将宫内的“信息”（如小柱子发现的御药房腐败线索）或“需求”（如急需的药材名称）传递出去，再由张谦小组在宫外通过疤脸刘的黑市渠道进行操作？比如，将御药房勾结参茸堂的证据卖给疤脸刘的对头？或者通过黑市购买宫内的急需药材？
宫外，隆昌货栈。
张谦将第一批通过疤脸刘渠道销掉私盐的分成（几两碎银）收好，又看着阿木带回来的、疤脸刘对长期“合作”（利用纸鸢掩护夹带私货）的意向，心中稍定。生存问题暂时解决，但危机仍在。他将小顺子通过秘密渠道（利用出宫送“破烂”的老太监传递的、藏在破布里的炭笔字）送出来的关于御药房药渣和参茸堂的消息告诉了阿木。
阿木眼中精光一闪：“掌柜的，这可是把好刀！参茸堂敢坑宫里，把柄不小！咱们现在搭上了疤脸刘的线，他肯定乐意用这个消息去敲参茸堂一笔，或者打击顺义帮（参茸堂可能和顺义帮有勾结）！咱们也能从中捞点好处，或者…换点咱们急需的东西，比如…药材？” 他想到了听竹苑的需求。
张谦重重点头：“没错！这事交给铁柱去办，他机灵。记住，只提供消息，不首接出面，借疤脸刘的刀！”
深宫内外，两条原本各自挣扎求生的暗渠——一条始于御药房的腐败药渣，一条源于城西码头的黑市走私——在陆皓无形的意志牵引下，开始尝试着交汇、融合。药渣换来的铜钱虽少，却是自力更生的火种；黑市渠道的打开，带来了生存的资源和更广阔的操作空间；而御药房的把柄，则成为一张可资利用的暗牌。
陆皓坐在听竹苑冰冷的泥地上，依旧画着那些无人能懂的圆圈和线条。春日微风拂过，吹动他额前散乱的发丝。他缓缓抬起头，空洞的眼神“茫然”地望向高耸的宫墙之外。墙外，是广阔而未知的天地。跛足的雏鹰，在编织暗网、开辟财路的同时，其目光己悄然越过深宫的囚笼，投向了更远的未来。他知道，听竹苑的蛰伏远未结束，但生存的根基，正在这最黑暗的土壤里，顽强地向下扎根，向上蔓生。
