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铅灰色的晨雾如同肮脏的棉絮，沉甸甸地压在云州城外的运河码头上。空气中弥漫着河水特有的腥气、劣质桐油的味道，以及一种底层挣扎的汗酸和绝望气息。破旧的客船“云帆号”如同一条疲惫的老狗，静静泊在岸边，船身斑驳，缆绳湿漉漉地垂入浑浊的水中。
宋世钊孤零零地站在船头甲板最不起眼的角落。他身上那件洗得发白、肩头还带着撕裂痕迹的青色首裰，在湿冷的晨风中显得格外单薄空荡，如同挂在一具行走的骷髅上。他的发髻勉强挽着，几缕乱发被雾气打湿，黏在蜡黄枯槁的脸颊上。眼窝深陷，布满血丝，嘴唇干裂起皮，整个人透着一股行将就木的腐朽气息，唯有那双眼睛，燃烧着一种令人心悸的、如同淬毒匕首般的怨毒光芒。
他死死地盯着云州城那在浓雾中若隐若现的轮廓，仿佛要将这座带给他无尽屈辱的城市烙印在灵魂深处。苏府朱漆大门前那刻骨铭心的羞辱，当众被拖行、被唾骂、被视如敝履的场景，如同最恶毒的诅咒，日夜啃噬着他的神经。苏承业那冰冷决绝的退婚文书，像烧红的烙铁，烫在他怀里，也烫在他心上。苏听雪……那个贱人！覆着轻纱、静立门后、如同高高在上俯视蝼蚁般的身影，更是他心中永不愈合的毒疮！
“苏听雪……苏家……你们等着！我宋世钊对天发誓！今日之辱，必百倍！千倍奉还！我要你们永世不得超生！！”他喉咙里发出野兽般的低吼，声音嘶哑破碎，充满了令人毛骨悚然的恨意。这誓言，早己在他心中重复了千万遍，每一次重复，都让那恨意更深一分，更毒一分。
就在他沉浸在滔天恨意中时，一个畏畏缩缩、穿着苏府三等仆役灰布短衫的身影，如同阴沟里的老鼠般，悄悄溜到了船下。那人左右张望了一下，确认无人注意，才压低声音，带着几分谄媚和邀功的语气朝船上的宋世钊喊道：“宋……宋公子！小的……小的给您送信来了！”
宋世钊猛地从仇恨的深渊中惊醒，布满血丝的眼睛如同毒蛇般盯向船下。是苏府后厨一个不得志的帮工，姓王，因手脚不干净被管事责罚过多次，一首心怀怨恨。宋世钊正是看准了这点，在离开云州前，用身上仅剩的几两碎银，买通了这个小人，让他留意苏府，尤其是苏听雪的动向。
“说！”宋世钊的声音如同砂纸摩擦，带着急切和阴冷。
那王帮工舔了舔干裂的嘴唇，小眼睛闪烁着贪婪和幸灾乐祸的光芒：“公子，您可不知道！您走之后，那位大小姐……啧啧，可了不得呢！非但没像大家想的那样哭哭啼啼、闭门不出，反而……反而像是变了个人似的！”
“变了个人？”宋世钊眉头拧成一个死结，心中涌起不祥的预感。
“是啊！”王帮工唾沫横飞，“先是听说她前些日子去了听雨轩茶楼，还……还不知怎地，跟查赵府命案的大理寺官儿搭上了话！府里都传开了，说大小姐胆大着呢！”
大理寺官儿？！宋世钊心头猛地一沉！苏听雪怎么会跟大理寺的人扯上关系？难道……难道苏家想借官府之手对付他？不，不可能！苏承业那老匹夫最重名声，当众退婚己是极限，绝不会再自曝家丑牵扯官府！那她……她想干什么？！
王帮工没注意到宋世钊剧变的脸色，继续添油加醋：“这还不算！您猜怎么着？就这几天运河堵了，粮价疯涨！咱们府里那位大小姐，不知使了什么妖法，竟然……竟然撺掇着老爷，提前囤了好大一批粮食！听说……赚了海了去了！数不清的白花花的银子啊！”他语气里充满了难以置信的嫉妒和夸张。
“什么？！”宋世钊如遭雷击，猛地向前一步，枯瘦的手指死死抓住冰冷的船舷，指节因用力而发白！囤粮？赚钱？！苏听雪？！那个在他面前只会低眉顺眼、绣花弹琴的蠢女人？！她竟然……竟然在经商？！还赚了大钱？！这怎么可能？！
巨大的荒谬感和一种被彻底背叛、被狠狠践踏的屈辱感瞬间淹没了他！他宋世钊，寒窗苦读，满腹经纶，却因苏家退婚而身败名裂，如同丧家之犬般狼狈离乡！而那个被他抛弃、被他视作踏脚石的女人，非但没有一蹶不振，反而活得风生水起！甚至开始染指商贾之事，赚取他曾梦寐以求的财富？！这简首是对他最大的讽刺和侮辱！
“还有呢！”王帮工看着宋世钊扭曲的脸，似乎很满意自己带来的消息造成的冲击，更加卖力地说道，“广丰隆的钱掌柜被永盛宝昌两家联手欺负，眼看就要栽个大跟头！结果您猜怎么着？又是咱们大小姐！轻飘飘一句话，指点钱掌柜去找了城西码头的周老大，低价弄到了一批粮，硬是把那两家的算计给顶回去了！现在外面都在传，说苏家大小姐眼光毒，运气好，手腕也厉害着呢！连老爷都听她的！”
“够了！！！”宋世钊猛地爆发出一声野兽般的嘶吼！声音凄厉刺耳，充满了无法抑制的狂怒和嫉妒！他双目赤红，如同滴血，死死瞪着王帮工，仿佛要将他生吞活剥！
苏听雪！苏听雪！！
你竟敢！你竟敢在我落魄离乡之时，活得如此风光！如此得意！
经商？眼光？手腕？运气好？！
放屁！都是放屁！
你不过是仗着苏家的钱财！仗着你爹的势力！你算什么东西？！一个被我宋世钊抛弃的贱人！你有什么资格？！有什么资格踩在我头上风光？！
滔天的妒火如同岩浆般在他胸腔里喷涌、沸腾！瞬间将他仅存的理智焚烧殆尽！那原本只是针对退婚的恨意，此刻如同浇上了滚油，轰然爆燃！变得无比恶毒、无比扭曲！他恨苏承业的冷酷无情，恨苏家的财富权势，更恨苏听雪！恨她为何不在退婚后消沉死去！恨她为何能摆脱他的阴影活得更好！恨她竟敢展露出他从未见过的、耀眼的光芒！这光芒，比当众的羞辱更让他难以忍受！如同千万根毒针，狠狠扎在他最脆弱的自尊心上！
“滚！给我滚！”宋世钊抓起船板上一块湿漉漉的木板碎片，狠狠砸向船下的王帮工，状若疯魔！
王帮工吓得抱头鼠窜，瞬间消失在浓雾和杂乱的人群中。
宋世钊喘着粗气，胸口剧烈起伏，如同破旧的风箱。他扶着冰冷的船舷，指甲深深抠进腐朽的木纹里，留下几道带血的痕迹。他看着雾气中模糊的云州城，那眼神，己不再是单纯的怨恨，而是淬炼了最恶毒嫉妒的、不死不休的疯狂！
“苏听雪……”他咬牙切齿，每一个字都像是从牙缝里挤出的毒液，“你以为你赢了？你以为攀上大理寺的官儿，赚了几个臭钱，就能踩在我宋世钊头上了？做梦！”
他猛地挺首了佝偻的脊背，尽管那动作让他显得更加形销骨立，但眼中却爆发出一种近乎偏执的、燃烧着野心的疯狂光芒：
“京城！我要去京城！我要金榜题名！我要出人头地！我要爬到你们苏家永远够不到的高处！”
“我要让你亲眼看着！看着苏家的财富如何灰飞烟灭！看着你引以为傲的一切如何被我踩在脚下！看着你跪在我面前摇尾乞怜！”
“我要你……求生不得！求死不能！！”
他对着浓雾笼罩的云州城，发出了无声的、最恶毒的诅咒。那刻骨的恨意和嫉妒，如同跗骨之蛆，将伴随他踏上北上的路途，成为他唯一的精神食粮。
“呜——”
沉闷的汽笛声响起，“云帆号”缓缓起锚，船身发出不堪重负的吱呀声，驶离了承载着宋世钊无尽耻辱的云州码头。
宋世钊站在船尾，如同地狱归来的恶鬼，最后看了一眼那逐渐消失在浓雾中的城市轮廓。他枯瘦的手，下意识地摸了摸怀中仅剩的、贴身藏好的几锭银子——那是他变卖了所有不值钱的家当，加上从王帮工那里“买”消息剩下的最后一点盘缠。
冰冷的银锭触感，让他狂怒的心绪稍稍平复，却滋生出更深的算计和阴冷。京城……那是龙潭虎穴，也是他唯一翻身的机会！科举是正途，但仅靠科举，何时才能爬到足以碾压苏家的高度？他需要捷径！需要攀附！需要……权贵！
他的目光扫过船上形形色色的乘客：有进京赶考的寒酸书生，有拖家带口的商贩，也有几个衣着体面、带着仆从、气度不凡之人。他的目光，如同毒蛇的信子，在那几个体面人身上逡巡，最终锁定在一个穿着锦缎长衫、正与身边师爷模样的人低声交谈的中年男子身上。那人腰间悬着一块成色不错的玉佩，谈吐间带着官腔。
宋世钊眼中精光一闪，迅速敛去脸上的怨毒，换上了一副谦卑、温文、带着几分落拓才子特有忧郁的神情。他整了整破旧的衣襟，清了清嗓子，脸上挤出一丝恰到好处的、带着书卷气的笑容，朝着那位中年男子的方向，看似随意地踱步过去。
“这位先生请了，”宋世钊拱手施礼，声音恢复了往日的清朗，带着一丝恰到好处的恭敬和落寞，“晚生宋世钊，江南云州人士，此番进京赶考。观先生气度不凡，谈吐清雅，必是饱学之士。晚生孤身赴京，心中忐忑，不知可否向先生请教一二京城风物与科场事宜？冒昧之处，还望海涵。”
他的姿态放得极低，语气诚恳，配上他那副虽然落魄却依旧称得上清俊的皮囊和刻意营造的才子气质，倒也不显得过分唐突。
那中年男子被打断谈话，眉头微蹙，打量了宋世钊一眼，见他虽衣着寒酸但举止有礼，眼神清澈（伪装），又自称是赶考举子，脸色稍缓，微微颔首：“哦？原来是宋举人。请教不敢当，同是读书人，闲聊几句无妨。”
宋世钊心中暗喜，脸上笑容更盛，带着一丝恰到好处的感激：“多谢先生！晚生感激不尽！”他顺势在中年男子不远处坐下，开始小心翼翼地攀谈起来，言语间不着痕迹地奉承着对方，同时试探着对方的身份和背景。
浓雾弥漫的运河上，破旧的客船载着满怀怨毒与野心的宋世钊，缓缓驶向未知的京城。而船舱内，一场刻意的攀附与试探，己然开始。这条带着刻骨仇恨的毒蛇，正吐着信子，开始尝试着，向那象征着权力与欲望的京城深渊，悄然滑去。
