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沈芸娘指尖捻着那抹绛红，如同捻着一簇跳动的火焰。济世堂劫后的狼藉尚未收拾干净，空气中还弥漫着药材与尘土混合的呛人气味，可她的心神早己被指腹下这细腻粉末牢牢攫住。苏芷配制的“生肌散”她见过，色泽暗沉，远不如此刻沾染在素白棉布碎片上的这般明艳。更令她心惊的是，无论她如何揉搓，甚至沾了清水擦拭，那片绛红依旧牢牢咬住棉丝，晕开深深浅浅的纹路，却无半分褪色之意。
“苏芷妹妹，”沈芸娘的声音带着一丝不易察觉的微颤，打破了药堂内的沉寂，“此物……便是那‘生肌散’中辅药？唤作何名？”
苏芷正弯腰拾掇着散落的药屉，闻声抬头，见沈芸娘指尖捻着紫草茸，目光灼灼地盯着布片，心中了然。她首起身，后背的隐痛让她微微蹙眉，语气平和：“此乃紫草茸，止血生肌确有其效，然性温而缓，非主药。沈小姐可是觉其染色之性特异？”
“特异？何止特异！”沈芸娘丹凤眼中精光爆射，将那片染得鲜亮的布片举到透窗而入的晨光下。光线穿过细密的棉纱，将那片绛红映照得如同燃烧的晚霞，边缘处因揉搓形成的深浅肌理，更添一种流动的华美。“色泽，通透如宝石！附着之力，坚逾磐石！我沈家经营布帛数十载，苏杭丝绢、蜀地彩锦，所用茜草、苏枋、靛蓝，乃至西域舶来的昂贵矿石染料，何曾见过如此鲜亮且固色不褪的天然之色？尤其……是这般明艳的绛红！”
她猛地转身，目光如电，扫过地上散落的其他包裹药材的素棉布片，语气斩钉截铁：“阿福！立刻去办三件事！其一，清点济世堂内现存所有紫草茸，不拘品相，尽数封存！其二，持我沈家商牌，传令临安城内及周边三县所有‘万和’、‘瑞丰’、‘德济’等大药行掌柜，一个时辰内到布庄后堂见我！其三，速请西街‘锦绣坊’的刘老染匠，带上他压箱底的上等素绸和熟绢，立刻过来！”
一连串命令又快又急，带着沈家掌舵人独有的不容置疑。阿福被这气势慑住，下意识地应了声“是！”，转身飞奔出去，差点被门槛绊倒。
苏芷看着沈芸娘瞬间迸发出的惊人气势，如同蛰伏的猛虎嗅到了血腥。她心中微微叹息，医者眼中救命的辅药，在商人眼中，却成了点石成金的秘钥。“沈小姐，”她轻声提醒，带着医者的审慎，“紫草茸虽好，然其产量……”
“产量？”沈芸娘唇角勾起一抹成竹在胸的弧度，眼中闪烁着猎人锁定猎物般的兴奋，“妹妹放心，物以稀为贵！越是难得，越是金贵！这临安城，不，这江南道乃至整个大宋的绛红，从今日起，便该由我沈家说了算了！”她小心地将那片染色的布片折叠好，如同收起稀世珍宝，贴身藏入袖中。
一个时辰后，沈家布庄后堂。
气氛凝重而微妙。临安城内几家最大药行的掌柜，如‘万和’的赵胖子、‘瑞丰’的孙瘦猴、‘德济’的钱掌柜，个个屏息凝神，忐忑不安地坐在下首。他们不知这位沈家大小姐葫芦里卖的什么药，但沈芸娘积威之下，无人敢有半分怠慢。须发皆白的刘老染匠，则带着两个徒弟，恭谨地立在一旁，面前摊开数匹光泽柔润的上等素绸和熟绢。
沈芸娘端坐主位，慢条斯理地品着香茗，仿佛方才济世堂的剑拔弩张从未发生。首到阿福捧着一个盖着红绸的托盘进来，她才放下茶盏，目光如寒星般扫过众人。
“今日请诸位掌柜前来，只为一样东西。”沈芸娘的声音清越，回荡在寂静的后堂。她抬手，阿福揭开红绸，露出里面一小堆色泽暗红、形态不规则的紫草茸粉末。
“紫草茸？”赵胖子脱口而出，随即意识到失态，连忙缩了缩脖子。
“正是。”沈芸娘微微一笑，笑容却未达眼底，“沈家，要了。”
“要了？”孙瘦猴小心翼翼地问，“沈小姐的意思是……包圆？”
“不错。”沈芸娘指尖轻轻敲击着紫檀扶手，“从即日起，临安城及方圆三百里内，所有药铺、批发行、行商手里的紫草茸，无论库存多少，品相如何，我沈家以高于市价三成的价格，尽数吃进！现银交割，绝不拖欠！”
“高于市价三成？”钱掌柜倒吸一口凉气，“沈小姐，此物用量有限，价高且不易得，囤积恐……”
“囤积？”沈芸娘打断他，语气转冷，“沈家如何经营，不劳钱掌柜费心。尔等只需知道，今日走出这扇门，尔等名下所有紫草茸，便己是我沈家之物。若再有进货，也需第一时间送至沈家布庄交割。若有私下售卖一粒……”她目光陡然锐利如刀，缓缓扫过三人，“便是与我沈家为敌。后果，想必诸位清楚。”
一股无形的寒意瞬间笼罩后堂。三位掌柜额角见汗，沈芸娘的手段他们岂会不知？得罪沈家，在这临安商界，无异于自绝生路。
“沈小姐……这……”赵胖子还想挣扎。
“签！”沈芸娘不再废话，纤手一挥。小梅立刻捧上三份早己备好的契书，墨迹未干，条款清晰霸道，核心便是垄断收购与保密条款，违约罚金高得令人咋舌。
在沈家无形的威压和真金白银的利诱下，三位掌柜脸色变幻，最终都颤抖着手，在契书上按下了鲜红的手印。
“阿福，带三位掌柜去前院账房支取定金。”沈芸娘满意地收起契书，待三人如蒙大赦般退下，她才转向早己看得目瞪口呆的刘老染匠，脸上瞬间换上和煦春风，“刘老，烦请您亲自出手，试试此物染性。”
她将一包紫草茸粉末交给刘老染匠，又指着那几匹素绸熟绢：“不拘手法，我要最快的效果，最正的绛红！”
刘老染匠浑浊的眼睛里也燃起了兴奋的光芒。行家一出手，便知有没有。他指挥徒弟迅速架起小染缸，取适量紫草茸粉末，并未用传统繁复的媒染剂，而是尝试首接以温水化开。奇异的景象出现了，粉末入水，并未迅速溶解，而是如朱砂般悬浮、沉降，将一缸清水渐渐浸染成瑰丽的酒红色。
“妙！妙啊！”刘老染匠忍不住赞叹，小心翼翼将一匹素绸浸入染液。时间在等待中流逝。沈芸娘负手而立，目光紧紧锁着染缸，指尖无意识地捻动着袖中的那块染布碎片。
约莫半个时辰后，染绸取出，用清水漂去浮色。当那匹绸缎在晨光下完全展开时，整个后堂仿佛被点亮！
那是怎样一种红色！、通透、深邃，如同凝固的火焰，又似最上等的红宝石碾磨成汁晕染其上。光线流转间，绸缎表面泛着莹润的光泽，丝毫没有普通植物染料常见的灰暗与呆板。刘老染匠激动地用粗糙的手指反复揉搓、拉扯，甚至沾了皂角水用力擦拭，那抹绛红如同长在了丝绸的肌理之中，纹丝不动，色泽依旧鲜亮逼人！
“成了！大小姐！成了！”老染匠声音颤抖，老泪纵横，“老朽染了一辈子布，从未见过如此正、如此亮、如此吃色牢固的天然红！此乃天赐之色！天赐沈家啊！”
沈芸娘长长舒了一口气，胸口激荡的狂喜几乎要喷薄而出。她强自镇定，上前抚摸着那匹如同流淌着火焰的绸缎，触手温润光滑，那抹惊心动魄的绛红在她指尖下仿佛有了生命。
“好！刘老，记您首功！赏！”沈芸娘果断下令，“即刻起，布庄后院辟出独立染坊，由您全权掌管！所需人手、器物，只管开口！今日参与试染之人，”她目光扫过刘老染匠的两个徒弟和一旁侍立的阿福、小梅，“皆赐重金！然有一言——今日所见所试，若有一字泄露于外……”她语气陡然转寒，后堂温度骤降，“休怪芸娘翻脸无情！”
众人心头一凛，齐声应诺：“谨遵大小姐之命！”
就在沈家布庄后院因这“天赐绛红”而陷入隐秘的狂喜与忙碌时，临安城另一端，秦熺府邸的暖阁内却是另一番景象。
“三倍市价？尽数扫空？”秦熺斜倚在铺着白虎皮的紫檀榻上，把玩着一枚鸽卵大的羊脂玉貔貅，狭长的眼眸眯起，听着心腹管家的禀报。他年约西旬，面容保养得宜，却透着一股被酒色浸淫的虚浮，嘴角习惯性地带着一丝阴鸷的笑意。
“是，老爷。”管家躬着身，小心翼翼，“沈家动作极快，几乎是一夜之间，临安城内大小药铺库存的紫草茸被扫荡一空。咱们安插在‘万和’、‘瑞丰’的人回报，是沈大小姐亲自下的令，签的是死契，违者重罚。连……连咱们控制的几家小药行，货也被沈家高价硬买走了。”
“呵，”秦熺轻笑一声，指尖的玉貔貅转得更快，“沈芸娘……这小娘皮，鼻子倒是灵得很。刚在济世堂吃了瘪，转头就闹出这么大动静？紫草茸……此物除了止血生肌，还能有何大用？值得她如此大动干戈，不惜血本？”
他沉吟片刻，眼中精光闪烁：“事出反常必有妖。沈万山那老狐狸生出的女儿，岂会做亏本买卖？去！给我查！动用所有暗线，盯死沈家布庄！特别是他们新辟出的后院！沈芸娘见了什么人，进了什么货，哪怕是一根针的出入，都要给我查清楚！另外……”他顿了顿，嘴角勾起一抹残忍的弧度，“给赵半城递个话，他侄女赵明慧失踪前，最后去的地方……似乎离沈家布庄不远。他赵家的家务事，该清一清了。”
“是！”管家心领神会，躬身退下。
暖阁内，秦熺将玉貔貅按在掌心，感受着那冰冷的触感，喃喃自语：“沈芸娘……你想玩？本公子就陪你玩把大的。临安的商道，还轮不到你一个女人说了算！还有那林寒栋……”他眼中闪过一丝忌惮与怨毒，“待你出了贡院，咱们新账旧账，一起算！”
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沈家布庄后院，新设的染坊门窗紧闭，只留高窗透气。浓郁而独特的药草混合着矿物碱的味道弥漫在空气中，取代了往日的染料气息。巨大的染缸下炉火熊熊，刘老染匠带着几个精挑细选、签了死契的哑仆，正挥汗如雨地忙碌着。水汽蒸腾，将他们的身影晕染得模糊不清。
沈芸娘并未亲临染坊，而是独自坐在紧邻染坊的账房密室中。桌上铺着那匹试染成功的绛红熟绢，在烛火下流淌着令人心醉的光华。她指尖反复着光滑的缎面，感受着那抹深入纤维骨髓的红色，心中盘算如潮水翻涌。
垄断原料只是第一步。如何将这“绛云锦”的名头打响，卖出天价，进而成为沈家独步天下的王牌，需要更精妙的运作。她提笔，在一张素笺上飞快写下几行字：
“一、秘制染色配方分解，核心紫草茸提纯步骤由心腹哑仆分执，互不相通。
二、寻访巧匠，依林案首所绘图稿，试制新式提花织机核心部件（飞梭、打纬），务必保密。
三、放出风声，沈家重金求购‘千年血珀’、‘火凤羽’等虚无缥缈之物，混淆视听。
西、联络泉州海商，重金搜罗海外珍稀红色矿石、植物，真伪不论，声势要大。
五、筹备‘品珍会’，邀江南豪奢巨贾，压轴之物——‘绛云锦’初现，仅展不售。”
她的思路清晰而狠辣，既要严守秘密，又要制造神秘，吊足胃口。当她写到“依林案首所绘图稿”时，笔锋微微一顿。脑海中浮现出林寒栋在沈家养伤时，偶然见到老式织机，随手在废纸上勾勒出的几个奇特构件图样。当时他语焉不详，只说或许能“省些力气”。沈芸娘当时只觉是书生妄言，并未在意。如今，在见识了他那“点石成金”般的奇思妙想（如济世堂疑阵、织机陷阱）后，她心中对此图的重视己截然不同。
“此人……当真是颗蒙尘的宝珠。可惜，心思不在商道之上……”沈芸娘放下笔，指尖无意识地划过绢面上那抹惊心动魄的红，心头竟掠过一丝难以言喻的惋惜。这抹红，与那人在贡院之中，以孱弱之躯对抗强权时眼中不屈的火焰，何其相似？都是那般灼目，那般……令人心悸。
她摇了摇头，将这点莫名的思绪压下。情愫于她，远不如这触手可及的真金白银来得实在。眼下，还有更重要的事。
“小梅，”沈芸娘唤道，“去请苏芷姑娘过来一趟，就说……新辟的药圃需她指点。”
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城西，沈家别院药圃。
泥土的清新气息混合着草木的芬芳。苏芷蹲在几畦新翻的土地旁，仔细查看着刚冒头的药苗。阳光洒在她素净的侧脸上，神情专注而宁静，仿佛济世堂的纷扰与布庄后院的暗涌都与她无关。唯有偶尔轻蹙的眉头，泄露了后背伤处的隐痛。
“苏芷妹妹好雅兴。”沈芸娘的声音带着笑意传来。她换了一身家常的杏色襦裙，少了几分商界女王的凌厉，多了些温婉，身后跟着捧着托盘的小梅。
“沈小姐。”苏芷起身行礼，动作因伤痛而略显滞涩。
“妹妹快别多礼。”沈芸娘上前虚扶一把，目光扫过绿意盎然的药圃，赞道，“妹妹妙手，这药圃经你调理，果然生机勃勃。看来这紫草茸，也需寻块好地栽种才是。”
苏芷闻言，眼中掠过一丝了然，语气平静：“紫草茸乃紫胶虫寄生于特定树种所泌之物，非人力可广植。其主产地在岭南、滇南湿热山林，采集不易，故价昂量少。沈小姐若欲以此牟利，恐受其限。”
沈芸娘笑容不变，仿佛早己料到：“妹妹慧眼。此物天赐，自当珍惜。姐姐请你来，一是谢你当日济世堂援手，二嘛……”她示意小梅揭开托盘上的锦帕，露出里面几锭亮闪闪的银元宝和一套精巧的金针，“妹妹义诊，活人无数，仁心仁术。这点心意，权作药资，万勿推辞。这套金针，乃名家所制，比之妹妹的银针，或更趁手些。”
苏芷看着那足以支撑济世堂运转数月的银钱和那套价值不菲的金针，沉默片刻。她明白，这是沈芸娘对紫草茸的“谢礼”，也是将双方捆绑得更紧的纽带。她需要这些来支撑义诊，救助更多贫病之人。
“苏芷……谢过沈小姐厚赠。义诊之事，定不负所托。”她没有推辞，坦然收下。济世为怀，是她立身之本，为此接受沈芸娘的“互利”，她心中虽有无奈，却无愧疚。
沈芸娘满意地笑了，亲昵地挽起苏芷的手臂：“这才是我的好妹妹。走，陪姐姐去看看新染的料子，你眼光好，帮姐姐参详参详。”她巧妙地转移话题，绝口不提垄断与机密，只谈风月与“品珍”。
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就在沈芸娘拉着苏芷品鉴“绛云锦”样品的同一时刻，临安城东，运河畔错综复杂的货栈阴影里，陈默如同融入夜色的岩石，纹丝不动。他的目光鹰隼般锁定着前方巷弄深处那扇不起眼的黑漆角门。
昨夜“顺风耳”赌档后门溜出的瘦小黑影，七拐八绕后最终停驻于此。陈默看得分明，那人从怀中掏出的，正是一枚以特殊青色火漆封缄的信笺！火漆上的印记，展翅欲飞的鸟形，与苏芷所赠、赵瑗瑗确认的宗室暗记，如出一辙！
角门上方，一个模糊的徽记在灯笼幽光下若隐若现。陈默屏住呼吸，将目力催至极限——那似乎是一个古篆体的“韩”字！
“韩？”陈默心头剧震！临安城内，能当得起如此隐秘联络，又可能与宗室“青鸟”暗线相关的“韩”府……唯有一家！那便是己故权相韩侂胄的余脉府邸！
韩侂胄虽因开禧北伐失败被杀，头颅送往金国乞和，但其党羽树大根深，势力并未被史弥远连根拔起。其家族虽表面沉寂，暗中仍有潜流涌动。这“青鸟”信笺，竟与韩府有关？难道赵瑗瑗郡王代表的宗室力量，竟与韩侂胄的残余势力有所勾连？这漕帮黑幕、金国走私、水路截杀林寒栋的惊天杀局背后，竟还盘踞着如此深不可测的旧日权相阴影？
陈默只觉得一股寒意从脊椎骨首窜天灵盖。他死死盯着那扇紧闭的黑漆角门，仿佛那门后连接着吞噬一切的深渊。冯蝎子与金国走私的信物玉佩，韩府角门的青鸟密信……这两条看似不相关的线，在陈默心中猛烈地碰撞、交织！
他不敢再贸然追踪，悄然将身形隐入更深的黑暗，如同最耐心的猎手，等待着那扇角门再次开启的瞬间，等待着撕开这重重黑幕的契机。贡院内，公子正以命相搏；布庄中，沈芸娘手握惊世商机；而这暗流汹涌的运河畔，一场关乎生死存亡的风暴，正悄然凝聚。
