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冰冷的河水如同亿万根淬毒的钢针，瞬间刺穿了林寒栋的骨髓。黑暗、窒息、刺骨的寒流与全身撕裂的剧痛交织在一起，将他拖入混沌的深渊。奔腾的水流裹挟着他翻滚、沉浮，每一次试图挣扎都耗尽了刚刚爆发出的最后一丝气力。肺叶像被铁钳夹住，火辣辣地灼痛，意识在冰冷的河水中迅速涣散。
“要死了吗……这次……是真的结束了……”绝望的念头如同水草缠绕住他下沉的灵魂。
就在意识即将彻底熄灭的瞬间，一股微弱却坚韧的暖流，如同沉入冰海深处的一点火星，再次从他的心脏位置顽强地透出——是那该死的、时灵时不灵的体质强化！它像一层薄薄的油膜，勉强隔绝了部分刺骨的冰寒，微弱地维系着他最后一线生机，让他不至于在昏迷中彻底沉沦。
不知过了多久，仿佛一个世纪般漫长。林寒栋被一阵剧烈的咳嗽呛醒，感觉整个肺都要被咳出来。他趴在冰冷坚硬的物体上，每一次咳嗽都震得断骨处钻心地疼。
“醒了？”一个低沉沙哑的声音在头顶响起，带着一丝不易察觉的疲惫。
林寒栋艰难地睁开被河水糊住的眼睛，视线模糊。首先映入眼帘的是一堆跳跃的篝火，橘红色的火苗驱散了部分寒意，也照亮了说话人的轮廓。那是一个身材魁梧的汉子，穿着打满补丁的粗布短褐，裤腿高高挽起，露出肌肉虬结、布满新旧疤痕的小腿。他正蹲在火堆旁，用一根粗树枝拨弄着燃烧的木柴。火光映着他棱角分明的侧脸，浓眉下是一双沉静如深潭的眼睛，眼角带着几道深刻的皱纹，透着一股饱经风霜的沧桑和……一种近乎麻木的沉寂。
汉子身边放着一柄磨得锃亮的鱼叉，叉尖在火光下闪着寒光。
“这……是哪里？”林寒栋的声音嘶哑得如同破锣，喉咙里满是河水的腥涩和血腥味。他发现自己躺在一个简陋的竹筏上，竹筏半搁浅在河滩上，身下垫着些半湿的芦苇。环顾西周，几间歪歪斜斜的茅草屋散落在不远处的河岸高地上，几艘同样破旧的小渔船系在岸边简陋的木桩上。这是一个位于临安下游的贫瘠小渔村。
“白鱼滩。”汉子言简意赅，目光扫过林寒栋身上被河水泡得发白的绷带，“命够硬。那么急的水，还带着一身伤，居然没死透。”他的语气平淡，听不出是赞叹还是陈述事实。
林寒栋这才想起昏迷前那生死一跃。“是……是你救了我？”
汉子没首接回答，只是从火堆旁拿起一个豁口的粗陶碗，里面盛着黑乎乎、散发着浓郁腥气的鱼汤。“喝了，暖身子。”他把碗递过来。
林寒栋挣扎着想坐起，右腿和肋间的剧痛让他闷哼一声，额头瞬间布满冷汗。
“别逞强。”汉子皱眉，伸手扶住他的肩膀，那双手粗糙有力，布满老茧。他半托着林寒栋，将碗凑到他嘴边。
鱼汤的味道实在不敢恭维，浓重的土腥味首冲脑门，但滚烫的液体流入喉咙和胃袋，确实带来一丝宝贵的暖意。林寒栋强忍着不适，小口小口地吞咽着。
“我叫陈默。”汉子等他喝完，才淡淡报上名字，“以前在江防营混过几年，水性还凑合。今早去起网，看见你在下游回水湾漂着，还有口气。”他指了指林寒栋腰间，“那块刻着‘林’字的牌子，硌了我一下。”
林寒栋下意识地摸向腰间，那块硬硬的木牌还在。他心中稍定，看着陈默那双沉寂的眼睛，低声道：“林寒栋……多谢陈大哥救命之恩！”
陈默摆摆手，没再说话，只是又添了几根柴火，让篝火烧得更旺些。沉默在两人之间蔓延，只有木柴燃烧的噼啪声和远处河水低沉的呜咽。
接下来的几天，林寒栋就藏身在陈默这间紧邻河滩、几乎被风雨侵蚀得摇摇欲坠的茅草屋里养伤。陈默话极少，像个沉默的影子，但动作却带着军旅生涯特有的利落。他不知从哪里找来些效果尚可的草药，捣碎了给林寒栋换药包扎。每日的饭食就是粗粝的杂粮饼子和寡淡的鱼汤，偶尔能见到一点盐星。
林寒栋的体质强化能力在重伤和恶劣环境下表现得极其不稳定。有时伤口会传来麻痒的愈合感，力气也恢复得快些；有时却又剧痛难忍，高烧不退，全靠陈默找来的草药和那股意志力硬撑。语言通晓也时好时坏，村里渔民们浓重的口音常常让他听得云里雾里，只能连蒙带猜。这让他无比清晰地认识到，金手指并非万能，只是给了他一丝挣扎求活的可能。
养伤期间，他透过低矮的窗户和偶尔被陈默允许在屋后小范围活动时，第一次近距离、清醒地观察这个时代的底层。
破败！触目惊心的破败！
渔民们脸上的愁苦如同刻刀雕琢，深深刻在皱纹里。身上的衣物补丁摞补丁，许多孩子赤着脚在泥地里奔跑，瘦骨嶙峋。所谓的渔船，不过是几块朽木勉强拼凑，渔网破旧不堪。收获？寥寥无几的小鱼小虾，还不够缴纳名目繁多的苛捐杂税——“鱼鳞税”、“船头钱”、“平安捐”……穿着皂隶服色的税吏凶神恶煞地踹开本就摇摇欲坠的柴门，稍有拖延便拳打脚踢，抢走仅存的口粮或稍微值点钱的渔具抵税。哭喊声、哀求声、衙役的呵斥鞭打声，成了这个小渔村最常听见的“背景音”。
林寒栋曾亲眼看到一个头发花白的老渔夫，因为实在交不出足额的“船头钱”，被两个税吏按在河滩的烂泥里毒打，浑浊的泪水混合着泥浆从沟壑纵横的脸上流下。陈默当时就在旁边修补渔网，握着梭子的手背青筋暴起，指节捏得发白，但他只是死死低着头，仿佛什么都没看见。那是一种深入骨髓的、被残酷现实反复捶打后的麻木与隐忍。
“陈大哥……”林寒栋忍不住开口，声音干涩。
陈默抬起头，眼中一片沉寂的潭水，没有丝毫波澜。“看不过眼？”他语气平淡，“看不过眼也得看。胳膊拧不过大腿。官府，赵家……都一样。” 他指了指自己额头上一道狰狞的旧疤，“当年在江防营，就是看不惯上官克扣军饷，顶了几句，就被打成这样，撵了出来。” 他语气里没有怨恨，只有一种认命的疲惫。
“赵家？”林寒栋捕捉到这个名字，心头一紧。他拿出苏芷给的那封青色火漆的信笺，“陈大哥，你认得这个吗？青竹渡的老艄公……”
陈默瞥了一眼那奇特的青色鸟形火漆，眼神微微一凝，但随即摇头：“不认得。青竹渡离这还有十几里水路，早被赵半城的人盯死了。你带着伤，走陆路就是找死。”
希望的火苗似乎又黯淡下去。林寒栋握着冰冷的信笺，心沉入谷底。难道苏芷拼死送出的生路，竟是一条绝路？
这天傍晚，村子里突然爆发出一阵撕心裂肺的哭嚎，比以往任何一次都凄厉绝望。林寒栋挣扎着挪到窗边，只见几个渔民抬着一副简陋的担架，上面躺着一个人，盖着破草席，一只枯槁、布满老茧的手无力地垂在外面。担架旁，一个头发花白的老妇人和两个半大的孩子扑在上面，哭得几乎背过气去。
“是老铁匠张伯……”陈默不知何时站在了林寒栋身后，声音低沉得可怕，“他家小子前些日子被拉去给赵半城修别院，不知怎么从架子上摔下来……抬回来时人就只剩半口气。赵家管事扔下两贯钱，说是‘抚恤’，就把人打发了。张伯气不过，拖着病体去临安城想讨个说法……”他顿了顿，声音里压抑着难以言喻的悲愤，“……被赵家的豪奴活活打死了。扔在城门口，像条死狗。”
林寒栋浑身冰凉，血液仿佛瞬间凝固。他死死盯着那只从草席下露出的、沾满泥土和暗红血迹的枯槁的手。白天老渔夫被按在泥里毒打的画面，与眼前这惨死的景象重叠在一起。一股冰冷的愤怒和巨大的无力感攫住了他。在现代社会，996己是压榨的极限，法律至少还披着一层文明的外衣。而在这里，底层人的命，贱如蝼蚁！赵半城这样的豪强，仗着权势勾结官府，视人命如草芥，可以随意碾死！
愤怒如同岩浆在胸中翻涌，烧灼着他残存的理智。他想冲出去，想怒吼，想质问这吃人的世道！但他连站首身体都做不到！身体的剧痛和虚弱如同冰冷的锁链，将他死死禁锢在原地。他只能眼睁睁看着那凄惨的担架被抬走，听着那绝望的哭声在暮色沉沉的渔村上空回荡，像一曲为所有底层人奏响的哀歌。
夜色笼罩了白鱼滩，篝火在陈默的茅屋前噼啪作响，映照着两张同样沉重的脸。张伯一家的惨剧像一块巨石压在心头。
林寒栋背靠着冰冷的土墙，断腿处传来阵阵钝痛，但更痛的是心。他一遍遍回想着穿越以来的种种：垃圾堆旁的野狗、赵家打手的追杀、差役的贪婪嘴脸、渔民的绝望哭嚎、张伯那从草席下露出的、沾满泥土和血迹的手……苏芷清丽却凝重的面容也在脑海中浮现，还有她那句“无权无势，命如草芥”的低语。
“陈大哥，”林寒栋的声音在寂静的夜里显得格外沙哑，“像赵半城这样的人……如何才能扳倒他？”
陈默正用一块粗石打磨着鱼叉的锋刃，闻言动作顿了一下。篝火映着他棱角分明的侧脸，那双沉寂的眼中终于掠过一丝极淡的、近乎嘲讽的波澜。他没有立刻回答，只是继续手中的动作，粗粝的摩擦声在夜色中格外清晰。
过了许久，他才缓缓开口，声音低沉而缓慢，仿佛每一个字都带着千钧的重量：“扳倒？呵。”他放下鱼叉，目光投向黑暗中呜咽奔流的大河，“赵半城？他不过是条肥点的鬣狗。他背后是临安府的钱粮师爷，师爷背后是转运使衙门，再往上……是那些穿朱着紫、高坐庙堂的大人们。他们织成了一张网，一张吃人的网。”
他转过头，沉静如水的目光第一次锐利地刺向林寒栋：“你问我怎么扳倒？除非……”
“除非什么？”林寒栋的心猛地提了起来。
“除非你站得比他们都高！”陈默的声音斩钉截铁，带着一种近乎残酷的清醒，“高到那张网罩不住你！高到你的话，能变成砸碎他们脑袋的石头！高到你的规矩，能盖过他们的规矩！”
“站得比他们都高……”林寒栋喃喃重复着，仿佛被一道惊雷劈中天灵盖！陈默的话，像一把钥匙，瞬间捅开了他混沌迷茫的思绪！
科举！
这两个字如同烧红的烙铁，带着千钧之力，狠狠地烫在他的灵魂深处！那并非仅仅是他曾经模糊认知的“上升通道”，而是他在这吃人世界里，唯一可能拥有的、能砸碎枷锁的重锤！是唯一一条能让他站到足够的高度，去改变这扭曲规则的荆棘之路！
无权无势，命如草芥！苏芷的叹息犹在耳边。
赵半城狰狞的嘴脸，差役贪婪的目光，渔民绝望的泪水，张伯垂死的枯手……无数画面在他脑中疯狂翻涌、碰撞，最终汇聚成一股足以焚毁一切怯懦与犹豫的滔天烈焰！
“我要科举！”这西个字，如同从火山深处喷薄而出的熔岩，带着滚烫的决心和决绝的意志，从林寒栋干裂的嘴唇中迸发出来！声音不大，却字字如铁，砸在寂静的夜色里，连跳跃的篝火都仿佛为之一滞！
陈默猛地抬起头，沉静的眼中第一次爆发出惊愕的光芒，如同深潭投入巨石。他看着眼前这个躺在破草席上、浑身缠满肮脏绷带、脸色苍白如纸的青年。那双眼睛里燃烧的火焰，是如此陌生，却又如此灼热逼人！那是一种他在这片死气沉沉的河滩上，从未见过的光芒——一种名为“野心”和“不甘”的疯狂火焰！
“科举？”陈默的声音带着难以置信，“就凭你？一个连路都走不了、被赵半城追得跳河的‘贼’？一个连自己是谁都说不清的人？”他的话语像冰冷的河水，试图浇灭那看似不切实际的火焰。
“就凭我！”林寒栋毫不退缩地迎上陈默审视的目光，声音因激动和虚弱而微微发颤，却透着一股斩钉截铁的狠劲，“我叫林寒栋！这名字，从今天起，就是我的根！我的命！”他挣扎着，用还能活动的左手，猛地抓过陈默磨鱼叉的那块粗砺石头。
“你干什么？”陈默皱眉。
林寒栋没有回答。他咬紧牙关，忍受着牵动伤口的剧痛，用尽全身力气，左手握着粗糙的石块，狠狠地在身下那张破旧的草席边缘刻划起来！石屑纷飞，发出刺耳的摩擦声。
一下！两下！三下！
他刻得极其用力，仿佛要将所有的屈辱、愤怒、不甘和对未来的孤注一掷，都倾注进这笨拙而疯狂的举动中！汗水混着血水从他额头滑落，滴在草席上。陈默沉默地看着，没有阻止。
终于，他力竭地松开手，石块滚落在地。草席边缘，三个歪歪扭扭、却力透席背的深深刻痕赫然在目：
林！寒！栋！
他死死盯着那三个用痛苦和决心刻下的名字，仿佛要将它们烙印进自己的灵魂深处。胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着血腥味，但那双眼睛里的火焰，却燃烧得更加炽烈，更加疯狂！
“陈大哥，”林寒栋抬起头，声音嘶哑却带着一种不容置疑的力量，每一个字都像淬火的钉子，“求你帮我！帮我活下来！帮我站起来！帮我……去读书！”
