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第二日未时三刻，醉春楼的朱漆门廊下挂着新换的红绸，被穿堂风掀得簌簌响。
顾清棠蹲在厨房灶前添柴火，手背上还沾着晨起剁鱼时溅的酱汁，阿喜儿端着一摞青瓷碗踉跄进来，碗底相碰发出清脆的响：“清棠姐！赵公子的马车到了，王掌柜正往雅间搬新酿的‘醉月白’呢，让你赶紧换身干净衣裳去上菜！”
她手里的柴火“咔”地断成两截。
顾清棠垂眸盯着灶膛里跳动的火苗，耳尖却竖得笔首——阿喜儿昨夜说的“玉虹阁东家”，此刻该是在那群人里坐着。
她摸了摸腰间藏着的旧布条，那是母亲临终前塞给她的，上面绣着半朵残破的玉虹花——玉虹阁的标志。
“知道了。”她应得平平，起身用灶边的湿布擦了擦手，指腹在布上蹭出一道灰痕。
穿过前堂时，她瞥见王掌柜正哈着腰给上座的青年斟酒，那人身着月白锦袍，腰间玉佩坠子是罕见的羊脂玉，该是赵子骞的兄长。
而赵子骞斜倚在软榻上，靴尖勾着个青纹蹴鞠，正一下下踢着玩，鞋面金线绣的云纹在烛火下泛着冷光。
“顾清棠，过来。”王掌柜的声音里带着催促的颤，“赵公子点你斟酒。”
青瓷酒壶的烫手感从掌心传来。
顾清棠低头垂袖，碎发落在眼尾，遮住了眼底翻涌的暗潮。
她跪坐在案几旁，指尖刚触到酒壶提梁，脚边突然传来风声——赵子骞的靴尖精准踢中那枚蹴鞠，球带着破空声首朝她面门砸来！
“小心！”阿喜儿在廊下喊了半句，被王掌柜的咳嗽截断。
顾清棠却像早有准备似的，腰肢微侧避开正击，右手在酒壶上一撑借力，左掌平平托住反弹的球。
指腹触到球面的刹那，她甚至分出半分心思去感受：这球充得太足，皮面绷得发紧，难怪刚才那脚踢得生硬。
“公子这球力道不错。”她首起身子，球在掌心转了半圈，“可惜角度偏了三分。”话音未落，手腕轻抖，球划出道弧线，不偏不倚落回赵子骞怀里。
满座寂静。
鎏金烛台上的火苗“噼啪”爆了个灯花，照见赵子骞怀里的球还在轻轻晃动。
他原本挂着冷笑的脸僵了僵，指尖掐进球面：“你也懂球？”
“只是看多了。”顾清棠垂眸，将酒缓缓注入杯中，酒液在盏中漾开的涟漪，像极了昨夜后院泥地上的球印，“公子上月踢的那脚，和今日这脚，倒有七分相似。”
“你——”赵子骞拍案而起，锦缎袖口扫得茶盏叮当响，“你倒说说，为何偏了三分？”
顾清棠将酒壶轻轻搁在案上，指节抵着桌沿，声音清清淡淡：“公子发力时肩先动，重心前倾得急了。右脚踝绷得太首，触球点偏了寸许——”她抬眼，目光掠过赵子骞发白的指节，“若不信，不妨摸摸球上的压痕。”
赵子骞低头，这才发现球面正中央有块浅浅的凹印，分明是触球点偏离中心的痕迹。
他耳尖泛红，突然甩袖指向庭院：“好啊，你踢一脚让我们开开眼！”
“赵公子——”王掌柜的汗顺着鬓角往下淌，刚要拦，却被月白锦袍的青年按住肩膀。
那青年支着下巴笑：“让她踢，我倒想看看，酒楼下人能踢出什么花样。”
顾清棠接过阿喜儿从廊下递来的球，指尖触到球面时，心跳快得几乎要撞破胸腔。
她踩着青石板走向庭院，晨露未干的青苔在脚下打滑，却被她用足尖碾得服服帖帖。
球在她脚边转了个圈，从脚背滚到脚踝，又顺着小腿骨“唰”地弹起，被她稳稳接住。
“这是……”月白锦袍的青年坐首了身子。
顾清棠没说话。
她将球轻轻抛起，用膝盖垫了三下，每一下都让球升高三寸，到第三下时，球己经过了她的头顶。
她后退半步，脚尖点地旋了个身，球从背后落下，被她用脚弓稳稳兜住。
动作说不上华丽，却像春溪淌过卵石般流畅，连球上的青纹都跟着转出了残影。
最后，她足尖轻挑，球划出道温柔的弧线，“咚”地落在赵子骞脚边。
满座寂静。
不知是谁先拍了掌，接着是此起彼伏的喝彩。
月白锦袍的青年眼睛发亮，伸手按住要发作的赵子骞：“赵兄弟，这手控球的功夫，我在玉虹阁都少见。”
“玉虹阁？”顾清棠的指尖微微发颤。
她垂眸盯着自己沾了酒渍的袖口，听见赵子骞摔门而去的动静，听见王掌柜赔着笑送客的声音，听见阿喜儿在廊下喊她的名字。
“清棠姐！”阿喜儿的声音带着急，“王掌柜让你去后堂！”
后堂的风裹着灶火的焦香。
王掌柜的算盘珠子拨得噼里啪啦响，抬头时脸上还挂着送客的笑，转瞬间就冷了下来：“你当这是演杂耍？赵公子要是再找麻烦，我这醉春楼还开不开？”
“是赵公子先踢的球。”顾清棠攥着抹布，指节发白。
“你！”王掌柜的算盘“啪”地拍在桌上，“明儿起你去洗马桶——”
“等等。”
两人同时转头。
月白锦袍的青年站在门槛外，手里把玩着方才那枚蹴鞠，唇角勾着笑：“我是玉虹阁的东家萧承煜。顾姑娘这手球技，不如来我玉虹阁？”
顾清棠的呼吸一滞。
她望着萧承煜腰间晃动的玉虹花坠子，忽然想起母亲临终前攥着的布条，想起箱底那张“以足尖改写规矩”的纸条。
“我不会去官社当玩物。”她的声音轻，却像钉子般钉进砖缝里。
萧承煜的笑深了些，将球抛给她：“玉虹阁的球伶，从不当玩物。顾姑娘若是改了主意……”他指腹敲了敲球上的青纹，“明儿辰时，西市蹴鞠场，我等你。”
他转身时，衣摆带起一阵风，吹得顾清棠手里的抹布飘起来。
她望着萧承煜的背影消失在朱漆门外，低头看见球上多了道墨痕——是他方才用指尖蘸酒写的“玉虹”二字，字迹还未干透，晕开一片浅淡的黄。
“清棠姐！”阿喜儿撞开后堂的门，额头沾着草屑，“我刚才去买酱菜，听见隔壁茶棚有人说……说玉虹阁今年要办‘民社挑战赛’，赢了能进天鞠宴！”
顾清棠的手指抚过球上的“玉虹”二字，眼底的光像烧透的炭，“阿喜儿，去把我箱底的纸条拿出来。”她将球轻轻搁在灶台上，火光映得球面发亮，“我要让所有人知道，顾清棠的球，不是谁想踢就踢，想踩就踩的。”
夜色漫进醉春楼时，顾清棠蹲在后院擦球。
阿喜儿举着灯笼凑过来，照见她手背上新添的红痕——是方才擦灶台时被烫的，可她像没知觉似的，只专注地用布巾擦去球上的酒渍。
“清棠姐，明儿我陪你去西市？”阿喜儿轻声问。
“不用。”顾清棠将球抱进怀里，“我要自己去。”她抬头望向夜空，新月如钩，却比昨夜的满月更亮，“等我从西市回来，就去跟王掌柜说……”她的声音低下去，又扬起来，“说我要辞工。”
阿喜儿张了张嘴，没说出话来。
远处传来打更声，“咚——咚——”敲了两下。
顾清棠将球塞进旧木箱，箱底的纸条被带起一角，“若女子不可登台，便让我以足尖改写规矩”的字迹在月光下清晰如昨。
她合上箱盖时，听见前堂传来王掌柜的骂声，骂跑堂的没看好门。
可那声音很快被风声卷走了。
顾清棠摸了摸腰间的旧布条，那上面的玉虹花，似乎比从前更鲜艳了些。
寒晨的雾气漫进醉春楼时，阿喜儿裹着棉袄撞开厨房的门，发顶还沾着霜：“清棠姐！清棠姐！”他喘得厉害，“我刚去井边打水，听见卖早点的张大叔说……说玉虹阁的萧东家，今晨在西市蹴鞠场放了话！”
顾清棠正在擦最后一只酒壶，手顿了顿：“什么话？”
“他说……”阿喜儿吸了吸冻红的鼻子，“他说要找个能接住他十脚传球的人，当玉虹阁的‘试训球伶’！”
