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二更梆子敲过第三下时，醉春楼后院的老槐树上落了最后一只夜鸦。
顾清棠蹲在柴堆后，指尖抠住砖缝里的泥块，指节因用力泛白——阿喜儿说今夜王掌柜去城南赌坊了，要到五更才回。
她屏住呼吸，探身摸向柴堆最深处。
粗麻布里裹着的硬物触到掌心时，心跳声突然撞得耳膜发疼。
那是只半旧的蹴鞠，外皮用十二片青竹纹绢布缝制，针脚细密得像母亲绣的并蒂莲。
"阿棠姐，给。"三日前阿喜儿把球塞给她时，袖口还沾着灶上的油渍，"我在杂物间梁上找着的，王掌柜肯定没想到你敢藏回来。"
此刻她把球往地上一掷，月光在球面滚出银边。
所谓"旋风三转"，要足尖先勾着球绕脚踝画半圆，接着用脚弓将球挑起，借转身的力道让球在背后连转三圈，最后稳稳落回脚背。
可第一下勾球时，泥地湿滑，球"骨碌"滚进了墙根的草窠。
"废物。"顾清棠咬着唇蹲下捡球，指尖蹭到草叶上的露水，凉得人发颤。
上个月在西市野球摊，玉虹阁的外社球伶赵子骞就用这招赢走了二十贯赏钱。
当时她挤在围观人群最外层，看得眼睛都酸了——那人身着月白锦袍，足尖点地如蜻蜓，球在他背后转出残影时，连街边卖糖人的老头都拍着大腿喊"妙"。
"再试。"她抹了把脸，分不清是汗水还是露水。
第二遍，球刚绕到脚踝外侧就往下坠，她慌忙用膝盖去顶，却把球顶到了老槐树上，"啪"地弹回来砸在小腿上，疼得她倒抽冷气。
"急什么？"有个声音突然在耳边响起。
顾清棠僵住，抬头却只看见月亮。
可那声音太清晰了，像极了母亲临终前攥着她手腕的温度："球路要跟着心走，你越慌，它越要跟你闹脾气。"
她闭了眼。
赵子骞踢球时的脚步突然在脑海里活过来——左脚虚点，右膝微屈，转身时腰带飘起的弧度，连靴底沾的泥点都看得清。
再睁眼时，月光似乎亮了些，照得泥地上的草茎根根分明。
足尖触到球的刹那，她忽然笑了。
第一转，球贴着脚踝划出半道银弧；第二转，她借着转身的力道微微踮脚，球擦着后背的布衫滚过去；第三转时，她猛地收住腰，球竟像被磁石吸住般，"啪"地落回脚面，稳得连草屑都没沾。
"成了！"顾清棠攥紧袖口，指甲几乎要掐进肉里。
夜风掀起她额前的碎发，后颈的薄汗被吹得发凉，可心里却烧着团火，烧得眼眶都热了。
她抱着球靠在墙角，指尖轻轻抚过绣纹——这是母亲亲手缝的，每针每线都带着茉莉香粉的味道。
"阿棠姐。"
低低的呼唤惊得她差点把球摔了。
阿喜儿端着茶盏从西厢房阴影里钻出来，青布短打沾着灶灰，手里的粗瓷碗腾着热气："王掌柜的酒坛我又多灌了半壶水，他今晚准得醉成泥。"
顾清棠接过茶盏，指尖被烫得缩了缩。
阿喜儿却没退开，反而凑近了些，声音压得比虫鸣还轻："我今儿在后院劈柴，听见张婶子和马夫老周唠嗑......她说你娘从前......"
"从前怎样？"顾清棠的手指在茶盏沿上扣出白印。
阿喜儿搓了搓后颈："说你娘年轻时在玉虹阁当过外社替补，球踢得比官社的头牌还好。
后来不知怎么就嫁了前掌柜，再后来......"他突然噤声，耳尖在月光下泛红——远处传来拖沓的脚步声，像破鞋蹭着青石板。
顾清棠的心脏几乎要跳出喉咙。
她猛地把球塞进广袖，广袖瞬间鼓起个包，她慌忙用另只手按住，抬头正看见王掌柜举着灯笼站在院门口。
灯笼纸被夜风吹得噼啪响，映得他脸上的横肉忽明忽暗："顾清棠！
深更半夜不歇着，跑后院捣什么鬼？"
"看月亮呢。"顾清棠低头盯着自己的鞋尖，广袖里的球硌得手腕生疼，"张婶子说，十五的月亮最养眼神，我想练练......"
"练眼神？"王掌柜的灯笼光"刷"地扫过来，照得她睁不开眼，"你当我是瞎的？
这泥地上全是球印子！
上个月你偷练球被赵公子撞破，害我赔了五贯银子的事，这么快就忘了？"
顾清棠攥紧广袖，指甲刺得掌心发疼。
她记得那天赵公子带着几个贵胄子弟来喝酒，正撞见她在后院颠球。
那人生得白白净净，偏说话像淬了毒："酒楼下人也配碰蹴鞠？
也不看看自己什么身份。"最后还是王掌柜赔着笑，把她的球扔进了护城河。
"真的只是看月亮。"她抬起头，眼睛被灯笼照得发酸，却硬是逼出点水光来，"我......我想攒钱给王掌柜买新算盘，听说眼神好了算账快......"
王掌柜的灯笼晃了晃，照见她泛红的眼尾。
他哼了一声，踢开脚边的泥块："明儿赵公子要带他哥来，你给我消停点。
要是再惹出什么事......"他没说完，甩着灯笼走了，影子被拉得老长，像条蜷在地上的毒蛇。
"你怎么不说是练球？"阿喜儿等脚步声彻底消失，才从树后钻出来，"他明明知道！"
顾清棠从广袖里摸出球，泥地上的月光给球面镀了层银。
她轻轻擦去球上的草屑，声音轻得像叹息："现在说有什么用？
他只会把球烧了，或者把我卖到城外的破庄子。"她抬头望向远处，那里有片模糊的灯火，"等我能站在天鞠宴的台子上，等所有人都争着看我踢球......"她笑了笑，"那时谁还敢说我配不上？"
阿喜儿没说话，只帮她把球放进墙角的旧木箱。
箱底压着张泛黄的纸条，墨迹己经有些模糊，却还能认出上面的字："若女子不可登台，便让我以足尖改写规矩。"
"明儿赵公子带的人里，有位是玉虹阁的东家。"阿喜儿突然说，"我听王掌柜和账房说的，那东家最喜看球......"
顾清棠的手指在箱盖上顿了顿。月光落进她眼底，像藏了颗星子。
